“五萬三千七百兩？！”
如同一塊巨石投入死水潭中，整個花廳瞬間炸開了鍋！原本正襟危坐、低聲議事的司道官員們，如同被踩了尾巴的貓，驚得紛紛離座，失聲驚呼此起彼伏。
他們互相交換著難以置信的眼神，臉上寫滿了震驚與懷疑。
“多少？五萬……餘兩？”
“三日？三日便省下如此巨款？這……這如何可能？”
“莫不是虛報？或是賬目有詐？”
質疑聲浪瞬間湧起，幾道銳利如刀的目光齊刷刷刺向站在堂中的胡雪岩。
那目光中混雜著驚愕、嫉妒、更深的則是根深蒂固的對“商賈之術”的鄙夷與不信任。
左宗棠端坐其上，紋絲未動，仿佛一尊凝固的石像。
然而，案幾之下，他那雙布滿粗繭、曾握刀揮毫定乾坤的大手，卻死死攥住了紫檀木椅的冰冷扶手，指關節因過度用力而呈現出駭人的青白色，微微顫抖著。
五萬三千七百兩！這數字如同一道驚雷，轟然炸響在他耳畔，震得他心神俱蕩！
他猛地抬起眼，目光如兩道冰冷的、淬了火的利劍，穿透堂下嗡嗡的議論，直刺胡雪岩！那目光不再僅僅是審視，更帶著一種逼人的、幾乎要將對方靈魂都剖開來看個究竟的淩厲！
“胡光墉！”左宗棠的聲音不高，卻帶著一種金鐵交鳴的錚然，瞬間壓下了滿堂的喧嘩，讓整個花廳陷入一片死寂，連窗外悶雷滾動的聲音都清晰可聞，“錢莊票號，彙兌之利，本督亦有耳聞。
然三日之內，竟能憑空省下五萬餘兩之巨！此非尋常買賣，其中必有曲折！你——究竟如何辦到？從實道來！若有半字虛言，休怪本督立時請出王命旗牌！”
最後那句“王命旗牌”，如同寒冬臘月兜頭澆下的一桶冰水，讓廳中所有人，包括周寬世在內，都激靈靈打了個寒顫。
那代表著總督的生殺大權！氣氛驟然降至冰點，空氣仿佛凝固成塊，沉重得讓人喘不過氣。
所有的目光都死死釘在胡雪岩身上，等著看這“商賈”如何自圓其說，亦或是在這雷霆之威下原形畢露。
胡雪岩站在那無形的壓力旋渦中心，背脊挺得筆直。麵對左宗棠那足以讓百戰悍將也為之膽寒的逼視，他臉上卻並無半分驚惶。
他深吸一口氣，那口氣息悠長而沉穩，仿佛將周遭的凝重與質疑都吸納入胸，再緩緩吐出。
“製台大人明鑒，”胡雪岩的聲音清晰而穩定，每一個字都像投入靜水的石子，激起圈圈漣漪，“草民鬥膽，所行之法，不過‘快’、‘準’、‘合’三字而已。”
“快！”他伸出一根手指，眼神銳利如鷹隼，“消息即戰機！自得密信，草民即刻飛鴿傳書上海、寧波、福州三地阜康票號所有分號、聯號，並重金雇請腳力最快的信差，務求此訊一日之內通達各處。各分號掌櫃接令，立時傾巢而出，將庫中存銀、乃至可臨時挪借調度的頭寸，儘數集中於上海通商口岸！”
花廳裡一片寂靜，隻有胡雪岩清朗的聲音回蕩。官員們聽得入神，仿佛看見無數信鴿衝天而起，快馬在驛道上絕塵奔馳，錢莊夥計們徹夜不眠地搬運銀箱……那份爭分奪秒的緊張感，撲麵而來。
“準！”胡雪岩豎起第二根手指，“製台大人撥付之三十萬兩，乃庫平官銀，成色足，信譽著。此乃第一‘準’！草民遍查上海灘所有有實力、且當下持有充裕英鎊現彙之洋行、外國銀行，選定其中三家信譽最著、彙價此刻相對最平者——怡和、旗昌、彙豐。此乃第二‘準’！與彼等議價，非僅盯住牌價，更以官銀成色足、交割快、未來船政大宗交易之長遠紅利為籌碼，寸利必爭！此乃第三‘準’！”
他語速加快，如同行雲流水，將那些精密的商業算計和談判技巧，剝繭抽絲般道來。
“合！”第三根手指豎起，胡雪岩的目光掃過堂上麵露思索之色的官員們，最後落回左宗棠深不見底的眼眸。
“草民深知，三十萬兩白銀若一股腦傾入彙市，必如巨石擊水，瞬間推高英鎊價格，反噬自身！故將三十萬兩化整為零，同時、同步、分由三家洋行秘密兌換！怡和十萬，旗昌十二萬，彙豐八萬！三家之間，互不知情，各自以為獨家大單，為爭後續之利，皆願以最優之價成交！待三份合約皆成，英鎊彙入指定戶頭，木已成舟，彼等即便事後得知，亦無可奈何！”
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話音落下，花廳內落針可聞。方才還喧囂的質疑聲浪，此刻已徹底平息。
官員們臉上的驚愕與懷疑，漸漸被一種複雜難言的神色取代——那是震驚於其手段之精準狠辣，是恍然於其布局之周密深遠，更夾雜著一絲對“商賈之術”竟能如此翻雲覆雨的茫然與……隱隱的敬畏。
左宗棠依舊端坐如山，臉上如同戴著一副冷硬的麵具，看不出絲毫喜怒。
隻有那緊攥著扶手、青筋虯結的手背，泄露出他內心劇烈的震蕩。快、準、合！三字如刀，字字劈開他心中對“商賈”的固有壁壘。
這哪裡是蠅營狗苟的市儈？分明是運籌帷幄、決勝千裡的將帥之才！其洞察之明，決斷之速，用計之奇，臨事之勇，絲毫不遜於他麾下任何一位浴血沙場的悍將！
胡雪岩上前一步，從懷中取出一份厚厚的文書，雙手高擎過頂：“此乃三份兌換合約副本、所有經手銀兩之票號流水、英鎊存入英商銀行之憑證，請製台大人過目！所有賬目，分毫可查！”
他的動作沉穩有力，帶著不容置疑的坦蕩。
左宗棠沒有立刻去接。他那雙閱儘滄桑、洞悉人心的眼睛，如同最精密的探針，在胡雪岩臉上反複逡巡，從那沉穩坦蕩的眼神，到那因奔波而略顯疲憊卻依舊神光湛然的眉宇，再到那沾著泥點卻挺得筆直的脊梁……試圖找出哪怕一絲一毫作偽的痕跡。
沒有。一絲一毫都沒有。隻有一片為國奔走的赤誠，和一種洞悉時勢、力挽狂瀾的自信，如同灼熱的岩漿，在那看似油滑的商人外表下奔湧。
時間在死寂中緩緩流逝，沉重得令人窒息。窗外，醞釀已久的暴雨終於傾盆而下，豆大的雨點密集地砸在青石板上，發出震耳欲聾的嘩嘩巨響，如同天地在為這場無聲的較量擂鼓助威。
驀地，左宗棠動了，他緩緩地、極其緩慢地鬆開了緊攥扶手的手。
那雙手因長時間用力而微微痙攣著，指節處一片慘白。他抬起右手，伸向胡雪岩高舉的那疊文書。
指尖在觸碰到紙張邊緣時，竟幾不可察地微微顫抖了一下。
他接過那疊猶帶著胡雪岩體溫的文書，沒有立即翻看，隻是將其沉沉地按在冰冷的紫檀木案幾上。
然後，他抬起頭，目光不再是審視的利劍，而變得無比複雜，如同深不見底的寒潭，映照著窗外驟雨傾盆的晦暗天光，也映著堂下那個一身泥濘、卻仿佛能撬動萬鈞國事的寶藍色身影。
一聲悠長、沉重，仿佛承載著千鈞重負，又帶著某種巨大壁壘轟然坍塌的歎息，從左宗棠胸腔深處發出，在死寂的花廳裡幽幽回蕩，竟壓過了窗外震耳的雨聲。
“林公……”他喃喃自語，聲音低沉沙啞，如同夢囈，卻清晰地傳入每個人的耳中。
“昔日湘江夜話，公言‘器不良’、‘技不熟’乃敗戰之根……學生今日方知……”他微微闔上雙目，仿佛疲憊至極，又仿佛在追憶那早已逝去的、江濤拍岸的夜晚。
片刻，他複又睜開眼，目光如電，直射胡雪岩，那眼神中再無半分疑慮與輕視，隻剩下一種沉甸甸的、如同淬煉過後的精鐵般的認可與托付。
“胡——雪——岩！”左宗棠一字一頓，喚出了這個名字，不再是疏離的“胡光墉”，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的力度，“自今日起，馬尾船政一切采辦事宜，無論巨細，無論華洋，無論銀錢幾何，皆由你一體統籌！所辦之事，隻需事後報備於本督及船政大臣！本督予你專斷之權，便宜行事！望你不負此權，不負此托，更不負——此國！”
“草民胡雪岩——”胡雪岩撩起沾著泥水的袍角，推金山倒玉柱般，雙膝重重跪倒在冰冷的青磚地上，發出咚的一聲悶響，蓋過了窗外的風雨。
他昂起頭，聲音因激動而微微發顫，卻字字鏗鏘，如同金鐵交擊，在這肅殺的花廳中激起回響，“謝製台大人信任！雪岩必竭儘駑鈍，肝腦塗地，以報大人知遇，以報國家深恩！”
暴雨如注，瘋狂地衝刷著總督衙門的飛簷鬥拱，水簾沿著瓦當傾瀉而下，在階前彙成湍急的水流。
花廳內，燭火被門縫灌入的冷風吹得搖曳不定，在眾人臉上投下明明滅滅的光影。左宗棠端坐如嶽，目光越過跪伏在地的胡雪岩，仿佛穿透這重重雨幕，望向了馬尾那片尚是灘塗的荒涼之地。
船政的龍骨，似乎已在驚雷暴雨中，錚然作響。
夜已深沉如墨，總督衙門的簽押房內，隻餘下一盞孤燈。
燈花偶爾劈啪爆開，濺起幾點細碎的光星，映照著左宗棠伏案的身影。
窗外，雨勢漸歇，隻餘下簷角滴水的單調聲響，嗒，嗒，嗒，如同更漏，敲打著漫漫長夜。
案頭，攤開著那份白日裡胡雪岩呈上的、沉甸甸的兌換文書副本。
墨跡在燈下顯得格外清晰。左宗棠並未細看那些繁複的數字和洋文條款，他的目光長久地停留在一份剛剛起草完畢的奏折草稿上。
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“竊惟船政之興，事體重大，非專其責成、精選良才，無以收實效而杜虛糜。查有浙江紳商胡光墉……”
筆鋒在此處頓住，飽蘸的朱墨在“胡光墉”三字上凝聚成一點沉重的猩紅，仿佛凝結著白日裡所有的驚濤駭浪與峰回路轉。
左宗棠提起筆，懸於紙上。昏黃的燈光將他緊鎖的眉頭和深邃的眼窩映照得如同刀刻斧鑿。
白日裡花廳上那一幕幕，清晰如昨：胡雪岩那沾著泥點的寶藍綢衫，那亮得灼人的眼神，那快、準、合三字如驚雷貫耳，那五萬三千七百兩白銀沉甸甸的分量……還有自己那一聲混雜著驚愕、醒悟與沉重托付的歎息。
他目光沉沉，落在“胡光墉”三個字上。光墉，是其名，端方雅正。雪岩，是其號，亦是其行走商海、立於滾滾紅塵的憑仗。
此役之後，在他左季高心中，那個精明油滑的“商賈”胡光墉已然模糊、淡去。
取而代之的，是那個在金融戰陣中如臂使指、奇招迭出，硬生生從洋人虎口奪下五萬巨資的“胡雪岩”！此名，方配其才！此號，方彰其功！更昭示著他左宗棠識人之明、用人之膽！
手腕微動，飽蘸朱砂的筆尖落下。沒有半分猶豫，力透紙背，在“胡光墉”三字上，畫下了一道果斷而粗重的朱砂橫杠！墨色淋漓，如一道斬斷過去的血痕。
隨即，筆鋒穩健，在旁邊空白處，另書下三個筋骨錚然的大字：
胡雪岩！
朱砂如血，力透紙背，映著孤燈，灼灼生輝。
左宗棠擱下筆，長長籲出一口濁氣，仿佛卸下了千鈞重擔。
他身體微微後仰，靠在冰涼的太師椅背上，閉上雙眼。眼前並非一片黑暗，而是清晰地浮現出二十年前，長沙湘江，夜泊孤舟。
江風浩蕩，吹動林則徐花白的鬢發。老人清臒的麵容在跳動的燭火下顯得異常凝重，手指重重叩擊著船舷，發出沉悶的聲響，聲音裡浸透了畢生血淚的教訓：“……器不良，技不熟，乃自敗之道！剿夷而不謀船炮水軍，是自取敗也！季高，切記！切記！”
那“自敗之道”、“自取敗也”八個字，當年如同驚雷炸響在青年左宗棠耳畔，如今，在這寂靜的簽押房裡，又一次轟然回蕩，帶著穿越時空的沉痛與警醒。
左宗棠猛地睜開眼，望向窗外。夜色依舊濃稠，但東方天際，似乎已隱隱透出一絲微不可察的、魚肚白的曦光。
他伸出手，粗糙的手指緩緩撫過案上那份寫著“胡雪岩”名字的奏折草稿，動作間帶著一種前所未有的鄭重。
“器不良……技不熟……”他低聲重複，聲音沙啞，卻字字千鈞，“林公燭炬，映照古今。
若今日，仍以出身論英雄，以成見蔽賢才……”他頓了頓，目光如電，仿佛穿透了這重重夜幕，直抵波詭雲譎的未來，“那才是真正的……自敗之道！”
最後四個字，輕若歎息，卻重逾泰山，沉沉地砸落在簽押房寂靜的空氣裡，餘音嫋嫋，久久不散。
窗外，簷角最後一滴雨水落下，嗒的一聲輕響，融入了黎明前最深沉的黑暗。
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