福州城在暮春的濕氣裡蘇醒，石板路上蒸騰起水汽，將三坊七巷的粉牆黛瓦洇染得輪廓模糊。
閩浙總督衙門內，鬆柏森森，卻壓不住一種鐵與血沉澱下來的肅殺。
左宗棠正伏案疾書，筆鋒銳利如刀，割裂著素白的宣紙，墨跡飽含著一股鬱勃難平的銳氣。
幾日前，千裡之外的京師朝堂上，那些質疑在閩省興辦船政、靡費國帑的奏疏，字字句句猶在眼前跳動，如同芒刺紮進他剛硬的脊梁。
“剿夷而不謀船炮水軍，是自取敗也！”林文忠公那夜湘江舟中的歎息，穿越二十餘載烽煙，此刻轟然回響在他耳畔，沉重如雷。
他擱下筆，指節捏得發白，胸中那團為船政燃燒的火，被這無形的冷水一激，反倒燒得更烈、更痛。
船政！船政！這不僅是水師，更是海疆的命脈，是雪洗前恥的利刃！
門外親兵靴聲橐橐，打破了書房的沉凝：“稟大帥，周軍門到了。”
“快請！”左宗棠霍然抬頭，眉宇間的沉鬱被一股急迫的期待衝散。
周寬世，這位湖南提督，與他一樣，是洋務這盤死棋局中，少數敢於落子、敢於搏殺的同道。
周寬世大步流星地進來，一身半舊的戎裝洗得發白，臉上風塵仆仆，眼中卻跳動著與左宗棠相似的、近乎亢奮的光。他身後，跟著一個身影。
左宗棠的目光越過周寬世寬厚的肩膀，落在那人身上。
一身簇新的寶藍色杭綢長衫，光滑得能映出窗欞的格子，腰間懸著塊水頭上佳的翠玉，隨著腳步微微晃動。
一張臉保養得宜，泛著商人特有的紅潤光澤，尤其那雙眼睛，靈活地轉動著，帶著慣看人情的世故和精明。
商賈！
左宗棠心底本能地浮起這兩個字，隨之湧上的是一股混雜著輕蔑與煩躁的濁氣。
船政，國之重器，關乎海疆存亡，豈能與這等錙銖必較、滿身銅臭的市儈之徒攪在一起？
他麵上雖未顯露，但擱在紫檀案幾上的手指，無意識地蜷緊了一下，指節微微泛白。
“季高兄！”周寬世的聲音洪亮，帶著湖湘人特有的熱切，衝淡了幾分書房的肅穆，“船政開局，千頭萬緒，樣樣要錢，樣樣要物！兄弟我思來想去，這‘錢袋子’和‘采辦’的千斤重擔，非得此人不可！”
他側身，將身後那人讓到前麵，用力拍了拍對方的肩膀，動作間滿是推心置腹的信賴。
“這位，便是胡雪岩，光墉老弟！錢莊票號，通達南北；貨殖往來，遠及重洋。更難得的是，一顆拳拳報國之心，熾熱如火！”
胡雪岩上前一步，動作流暢自然，對著左宗棠深深一揖，腰彎得恰到好處，既顯恭敬，又不失商人的從容氣度：“草民胡光墉，拜見左製台大人。”聲音清朗，不卑不亢。
左宗棠端坐未動，隻是從鼻腔裡極其輕微地“嗯”了一聲，算作回應。
他的目光銳利如錐，冷冷地掃過胡雪岩那張堆滿謙和笑意的臉，試圖從那油滑的表象下，刺探出內裡的虛實。
那光滑的綢緞，那精明的眼神，那周身的市儈氣，無一不印證著他心中固有的成見：商賈賤流，重利輕義，如何能托付以軍國重器的根基？周寬世莫非是被什麼障眼法蒙蔽了？
書房裡一時靜默。
窗外，不知名的雀兒在濃密的榕樹蔭裡短促地叫了兩聲，更襯得室內空氣凝滯。
周寬世臉上的熱切笑容僵了僵，顯然察覺到了左宗棠那份冰水般的疏離與審視。
他乾咳一聲，正要開口再為胡雪岩剖白幾句，卻被胡雪岩一個極細微、幾乎難以察覺的搖頭動作止住了。
胡雪岩直起身，臉上笑容依舊溫煦，眼神卻沉靜下來，斂去了那層浮動的油光，顯出一種異乎尋常的鄭重。
他並未急於辯解，也未惶恐退避，反而迎著左宗棠審視的目光，從袖中緩緩取出一個封著火漆的狹長紙卷。
那火漆是深沉的墨綠色，印著一個奇異的、非中土的徽記。
“製台大人，”胡雪岩的聲音壓低了，帶著一種秘事相告的凝重。
“草民昨日收到上海分號急遞密信。此信發自英倫三島，由可靠的洋行買辦輾轉傳來，關乎一樁緊要事體。”
他將紙卷雙手呈上，置於左宗棠麵前的案幾上，“英格蘭銀行，不日將宣布升息，幅度遠超預期。一旦此令頒行，英鎊兌我白銀之彙率，必將應聲暴漲！此中關竅，隻在三日內！”
“三日內？”左宗棠的眉心猛地一擰，如刀刻斧鑿。他目光如電，射向那小小的紙卷，又猛地釘在胡雪岩臉上，試圖從那平靜的表情裡找出哪怕一絲一毫的虛妄或誇大。
英格蘭銀行升息？英鎊暴漲？這些遠隔重洋的金融風潮，竟能如此精準地預測，且隻給三日之機？這簡直如同天方夜譚！
他伸出的手在半空微微一頓，帶著巨大的疑慮，最終還是拈起了那枚紙卷。
指尖觸碰到冰涼的蠟封，一股異域火漆特有的微腥氣味鑽入鼻腔。
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他用力撚開封口，展開薄薄的洋紙。上麵是密密麻麻的蟹行文字，夾雜著清晰無誤的阿拉伯數字和圖表走勢。
左宗棠能識得些英文皮毛，但那複雜的金融術語和圖表，於他而言，不啻於天書符咒。
他的目光在那張寫滿陌生符號的紙上逡巡，眉頭越鎖越緊。
“此信所言，你有幾成把握？”左宗棠的聲音沉緩，字字如冰珠砸落，帶著千鈞的威壓，試圖碾碎對方可能存在的任何一絲僥幸或謊言。
他緊盯著胡雪岩的眼睛，不容其有半分閃躲。
胡雪岩坦然回視，眼神清澈而篤定：“九成九！製台大人，此非草民妄測，乃是倫敦金融城核心圈層流出的絕密動向，經多方印證。洋人重利，其銀行運作，環環相扣，牽一發動全身。此等升息，絕非空穴來風。三日後，彙價必如離弦之箭，再難追回！”
他的語氣斬釘截鐵，沒有絲毫遊移，那份基於龐大信息網絡和商業洞察力的自信，形成一種無形的力量，穿透了左宗棠築起的疑慮高牆。
左宗棠沉默了。指節無意識地叩擊著堅硬的紫檀木桌麵，發出沉悶的篤篤聲，敲打著凝滯的空氣。
窗外，暮春的日光穿過濃密的榕樹葉隙，在青磚地上投下搖曳破碎的光斑，一如他此刻紛亂權衡的心緒。九成九？
這胡姓商人竟敢如此斷言！他腦中飛速盤算：船政局開局在即，向英德訂購的第一批機床、鍋爐、鋼材，正需大筆英鎊支付。
若彙率真如其所言暴漲……那多付出的，將是數萬乃至十數萬兩白花花的庫銀！這損耗，足以讓朝堂上那些本就虎視眈眈的反對者，抓住更大的把柄！
一股焦灼的火苗，混合著對巨大損失的預判，猛地竄上心頭，燒灼著他固有的成見。
“好！”左宗棠猛地一拍桌案，聲震屋瓦，連筆架上懸掛的幾支湖筆都簌簌顫動。
他眼中射出淩厲果決的光，不再有絲毫猶豫，“胡光墉，本督撥你白銀三十萬兩！三日之內，務必將其儘數兌換為英鎊！一分一厘，皆用於訂購船政所需之緊要機器！若你所言非虛，為本督省下錢糧，便是大功一件！若有半分差池……”
他話語陡然轉寒，森然如刀，“誤國誤事之罪，休怪本督軍法無情！”
“草民領命！”胡雪岩沒有絲毫遲疑，深深一揖到底，姿態恭謹，動作卻乾脆利落，透著一股雷厲風行的勁頭，“必不負製台大人重托！”
他並未多言，甚至沒有看一眼旁邊欲言又止的周寬世，轉身便走。
那寶藍色的綢衫在門口的光影裡一閃，迅捷如一道投入深潭的藍影，消失不見。
書房裡隻剩下左宗棠和周寬世。
空氣裡彌漫著一種緊繃的、等待驚雷炸響前的寂靜。
周寬世搓了搓手，看著左宗棠依舊陰沉的臉色，忍不住開口：“季高兄，光墉此人……”
左宗棠抬手，止住了他的話頭。他踱到窗邊，目光穿透搖曳的榕樹蔭，望向遠處天際。
那裡灰蒙蒙一片，如同他此刻的心境。“寬世，”他的聲音低沉下來，帶著一絲不易察覺的疲憊，那是長久以來被掣肘、被質疑的積鬱，“船政一事，關乎國運，如履薄冰。三十萬兩，非是小數，亦是試探。此人……”
他頓了頓，終究沒有說出心底那句“商賈之言，豈可儘信”，隻是化作一聲極輕的歎息，散在帶著水汽的南風裡。
周寬世望著老友緊鎖的眉頭和挺直的、仿佛承載著萬鈞重壓的脊梁，喉頭滾動，終究也隻是沉沉地點了點頭。
他知道左宗棠的顧慮如山，這試探，亦是無奈之舉。他隻能在心底，為那抹投入風暴的寶藍色身影，暗暗捏了一把汗。
時間在焦灼的等待中，被拉得細長而粘稠。總督衙門的更漏滴答，每一滴水珠落下，都像是敲在左宗棠緊繃的心弦上。
他竭力將心神埋入堆積如山的案牘，批閱著各地送來的塘報、奏折、請餉文書，然而那些工整的墨字，卻總在眼前浮動扭曲，最終幻化成胡雪岩那雙精光四射的眼，和那張寫滿天書符咒的洋文密信。
“九成九？”他擱下朱筆，指尖無意識地撚動著，仿佛要撚碎那份擾人心神的疑雲。商賈之言，向來誇大其詞，重利輕諾。
這三日期限，究竟是救命稻草，還是催命符咒？他起身，踱到懸掛的巨幅《海疆輿圖》前，目光沉沉地落在蜿蜒曲折的海岸線上，落在那個被朱砂筆重重圈出的“馬尾”二字上。
船政！這柄懸而未鑄的海防利劍，其成敗，竟與一個初見的商賈捆綁在了一起？荒謬！卻又無可奈何！
翌日午後，天空陰鬱得如同潑了濃墨，悶雷在厚重的雲層後隱隱滾動，卻遲遲不肯落下雨來。空氣濕重得令人窒息。
左宗棠正與幾位司道官員商議閩江口炮台加固事宜，堂下官員的稟報聲嗡嗡作響，他卻有些神思不屬，目光不時飄向門外陰沉的庭院。
忽然，一陣急促而穩健的腳步聲由遠及近，踏碎了堂上沉悶的議政氛圍。
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那腳步聲帶著一種穿透雨幕的篤定，直抵花廳門外。
門簾猛地一掀，一道身影挾裹著室外潮濕的水汽闖了進來，正是胡雪岩！
他身上的寶藍綢衫不複昨日的光鮮，沾著些泥點和水痕，頭發也有些散亂，顯然是一路奔波冒雨而來。
但那雙眼睛，卻亮得驚人，如同暗夜中點燃的兩簇火焰，燃燒著疲憊，更燃燒著一種大功告成的熾熱與亢奮！
“製台大人！”胡雪岩聲音洪亮，壓過了堂中所有的議論，對著主座上的左宗棠便是深深一揖，“草民幸不辱命！三十萬兩庫平銀，已儘數兌得英鎊現彙！所用之數，較之三日後之市價……”
他猛地直起身，胸膛起伏，聲音因激動而微微拔高，清晰地吐出那個令人心顫的數字，“省下白銀五萬三千七百兩！”