雨水，像是老天爺積攢了數月的怨氣，終於找到了傾瀉的豁口，不管不顧地潑灑下來。
蜿蜒在秦州古道上的這支隊伍，深一腳淺一腳地跋涉在泥漿裡。
雨水砸在士兵們褪色的號褂上，洇開大片深色的水痕，順著冰冷的鐵甲邊緣淌下，彙入腳下早已泥濘不堪的土路。
隊伍沉默地行進著，隻有粗重的喘息、騾馬煩躁的響鼻、車輪深陷泥坑又被奮力拖拽出的吱嘎呻吟，交織成一片令人窒息的背景音。
沉重的車輪碾過濕滑的路麵，留下兩道深轍，旋即又被瓢潑大雨衝刷得模糊不清。
周開錫騎在一匹同樣沾滿泥點的青驄馬上，腰杆挺得筆直，如同他身後那杆在風雨中依舊倔強挺立的大纛旗。
雨水順著他鬥笠的邊緣成串滴落，砸在冰冷的鐵護肩上，濺起細小的水花。
他臉上的線條如同刀刻斧鑿，嘴唇緊抿，一雙眼睛銳利如鷹隼，穿透重重雨幕，投向遠方秦州城朦朧的輪廓。
“陳慶。”他的聲音不高，卻清晰地穿透嘩嘩的雨聲，傳到緊跟在馬後的副將耳中。
副將陳慶，一個三十歲上下、麵色黝黑精悍的漢子，立刻催馬靠近半步，雨水順著他臉頰的棱角往下淌：“軍門？”
“前麵就是秦州？”周開錫的聲音裡聽不出什麼情緒。
“是，軍門，再有小半日腳程。”
陳慶抹了把臉上的雨水，語氣裡帶著一絲不易察覺的凝重。
“城裡…怕是不安生。咱們在城外驛站收到的那些‘陳情’，矛頭可都衝著您來的，句句都紮在厘金新政這根骨頭上。還有風聲，說王百萬那老東西，恨您入骨，正四處串聯。”
周開錫從鼻子裡發出一聲極輕的冷哼，那聲音短促而冷硬，像是一塊冰棱驟然斷裂。
他微微側頭，雨水順著他緊繃的下頜線滑落：“恨我？哼，恨我抄了他那些見不得光的黑心貨？恨我斷了他勾結官府、吸食民脂民膏的財路？”
他猛地一抖韁繩，青驄馬煩躁地打了個響鼻。
“恨得好！左帥肅清陝甘，蕩平叛逆，要的是根基穩固，要的是糧餉無虞！容不得這些蛀蟲趴在朝廷的命脈上敲骨吸髓！他們越恨，越說明這新政的刀子，捅在了他們的七寸上！”
他猛地提高了音量，話語如同出鞘的利刃，斬開風雨，也清晰地傳入附近幾位軍官耳中：
“厘金！厘金！沒有這厘金，我南路大軍吃什麼？穿什麼？拿什麼去剿逆匪？拿什麼去安黎民？靠王百萬這些蠹蟲大發慈悲施舍嗎？笑話！擋厘金者，就是阻撓左帥平叛大業，就是陝甘的罪人！”
他的聲音帶著金鐵交鳴般的錚然，字字句句都砸在濕冷的空氣裡。
周圍的軍官和士兵們，精神似乎都為之一振，疲憊的腰杆下意識挺直了些許。
陳慶看著軍門在風雨中巋然不動的背影，心中那股憂慮卻並未消散，反而沉甸甸地墜了下去，像一塊吸飽了雨水的石頭。
軍門一心為公，剛正不阿，可這秦州的水，深得很，渾得很。那王百萬盤踞此地數十年，根深蒂固，與州衙盤根錯節，豈是幾句凜然正氣就能輕易懾服的？
他隱隱覺得，前方那座在雨霧中若隱若現的城池，像一頭蟄伏的巨獸，正張開黑洞洞的口，等著他們踏進去。
秦州城，東門大街。
這裡曾是秦州最繁華的所在，兩旁店鋪林立，旗幡招展。
然而此刻，一股肅殺之氣卻取代了往日的喧囂。
一隊隊披著油布、手持長矛的湘勇士兵，在軍官的厲聲嗬斥下，如同黑色的潮水般迅速而有力地湧動著。
沉重的軍靴踏在濕漉漉的青石板路麵上，發出整齊而沉悶的聲響，震得街邊店鋪門板上的積灰簌簌落下。
士兵們粗暴地撞開一家家緊閉的鋪門，砸開庫房緊鎖的鐵鎖。
動作迅猛而帶著不容置疑的軍令威嚴。
“奉南路糧台周大人鈞令！清理商稅，稽查私貨！阻撓者，軍法從事！”
軍官們洪亮的號令聲在狹窄的街道上反複回蕩，撞在兩側高聳的磚牆上，激起令人心悸的回音。
間或有商人帶著哭腔的哀求或爭辯聲響起，但立刻就被更嚴厲的嗬斥淹沒。
士兵們從一家名為“永和祥”的大貨棧裡，一袋袋扛出打著外邦印記的雪白精鹽；
從“廣濟堂”藥鋪幽深的後院庫房裡，抬出一箱箱裹著油布、散發著濃烈異香的藥材；
從“恒昌源”的鐵器鋪內，拖出尚未打上官方烙印的生鐵錠子……這些貨物被毫不留情地扔到街心，在泥水裡堆積成小山。
街邊一處高門樓的陰影下，停著一乘不起眼的青呢小轎。
轎簾掀開一道細縫，一雙渾濁而銳利的眼睛，死死盯著街心堆積如山的貨物，尤其是那些雪白的鹽袋和油布包裹的藥材。
那雙眼睛的主人，正是秦州首富王百萬。他穿著一身看似樸素的深褐色綢衫，手指卻因用力而將轎簾攥得死緊，指關節泛出青白色
。他臉上的肌肉微微抽搐著，每看到一袋鹽、一箱藥被扔出，那抽搐就劇烈一分，仿佛士兵們扛走的不是貨物，而是從他心口剜下的一塊塊血肉。
“老爺……”旁邊一個管家模樣的心腹湊近轎窗，聲音壓得極低，帶著哭腔，“這……這可都是值萬金的貨啊！是咱們……”
“閉嘴！”王百萬從牙縫裡擠出兩個字，聲音嘶啞得像砂紙摩擦，“周扒皮……周開錫！這是要斷我的活路，掘我的祖墳！”
他眼中燃燒著刻骨的怨毒，幾乎要噴出火來。
“好啊，好得很！左屠夫在西北殺人如麻，他周開錫這條惡狗，也敢到我秦州地界來撒野！真當我王某人，是泥捏的不成？”
他猛地放下轎簾，狹小的空間裡瞬間隻剩下他粗重的喘息和濃得化不開的仇恨。
價值萬金的私鹽、珍貴的藥材、生鐵……這些都是他王百萬的命根子，是他幾十年鑽營、賄賂、走私才積攢下的金山銀山！
周開錫一來，幾道命令，幾隊丘八，就把他幾十年的心血付之東流！這仇，不共戴天！
轎子悄無聲息地抬離了混亂的街市。半個時辰後，王百萬的身影出現在知州趙汝賢府邸的後院暖閣裡。
這裡炭火燒得正旺，溫暖如春，與外界的陰冷肅殺恍若兩個世界。
趙汝賢是個體態微胖的中年人，保養得宜的臉上總習慣性地掛著溫和的笑容，此刻那笑容卻顯得有些僵硬。
他端著青花蓋碗，杯蓋輕輕撥弄著浮在上麵的茶葉，眼神閃爍，並不與王百萬怨毒的目光直接對視。
“趙大人！”王百萬的聲音帶著壓抑不住的怒火，他不再兜圈子。
“周開錫這是要乾什麼？是嫌我秦州還不夠亂嗎？清厘？哼！他清厘的是我王某人的身家性命！還有您治下秦州商賈的活路！長此以往，商路斷絕，百業蕭條，民怨沸騰，大人您這頂烏紗帽，還能戴得穩嗎？”
趙汝賢的手指在杯壁上無意識地摩挲著，眉頭微蹙。
王百萬的話，句句戳在他的痛處。周開錫奉左宗棠嚴令行事，背景硬得很，他趙汝賢一個小小的知州，明麵上根本無力抗衡。
但王百萬在秦州乃至省裡的關係盤根錯節，每年孝敬的銀子更是他趙府開銷的重要來源。
周開錫如此蠻乾，得罪的不僅是王百萬，更是砸了秦州官場許多人的飯碗。
他沉吟著，終於放下茶碗，發出一聲幾不可聞的歎息：“王翁，周大人奉左帥嚴令，這……雷霆手段，本官……也是無可奈何啊。”
“無可奈何？”王百萬冷笑一聲，臉上的橫肉抖動著，眼中閃過狠戾的光。
“那就眼睜睜看著他把我等逼上絕路？趙大人，彆忘了，這些年咱們同坐一條船，船翻了，誰也彆想好過！周開錫在您的地頭上如此跋扈，視州府如無物，傳出去，大人您的官聲體麵何在？上頭若問起地方動蕩之責，首當其衝的，還不是您這位父母官？”
這話如同冰冷的針，刺得趙汝賢一個激靈。
他臉色變了變，端起茶碗又放下，顯得有些坐立不安。
暖閣裡一時隻剩下炭火偶爾發出的劈啪聲。
過了半晌，趙汝賢仿佛下定了某種決心，聲音壓得更低，帶著一種孤注一擲的試探：“那……依王翁之見？此人……油鹽不進，軟硬不吃，更有左季高左宗棠字）這柄尚方寶劍懸頂，尋常手段，怕是……動不得他分毫啊。”
他抬起眼皮，飛快地瞥了王百萬一眼，那目光深處，藏著一絲不易察覺的恐懼和期待。
王百萬臉上那層偽裝的悲憤瞬間褪去，隻剩下赤裸裸的陰冷。
他身體微微前傾，湊近趙汝賢，聲音壓得如同鬼魅低語：“尋常手段不行，那就用不尋常的！他周開錫不是號稱清廉剛正，體恤下情嗎？好！我們秦州士紳商賈，感念大軍勞苦，特意設宴，為他周大人接風洗塵！這份‘盛情’，他總不好推拒吧？隻要他肯來……”
他頓了頓，眼中毒蛇般的光芒一閃而過，嘴角勾起一個令人毛骨悚然的弧度，從牙縫裡擠出幾個字：
“……赴宴的‘菜’，我王某親自來備！保管讓這位周大人，一輩子都忘不了秦州的好！”
趙汝賢端著茶杯的手猛地一顫，滾燙的茶水濺出幾滴，落在他的手背上，他卻渾然不覺。
他死死盯著王百萬那張因仇恨而扭曲的臉，心臟在胸腔裡狂跳，後背瞬間沁出一層冷汗。
他當然明白“親自備菜”意味著什麼。這是絕戶計！是滅頂之災！一旦事發，他趙汝賢作為主官，難逃乾係！他下意識地想拒絕，想撇清，但王百萬那雙毒蛇般的眼睛死死攫住了他，那眼神分明在說：你已無路可退。
暖閣裡的炭火似乎也失去了溫度，一股深入骨髓的寒意彌漫開來。
趙汝賢臉色變幻不定，最終，那點殘存的官威和良知，在巨大的恐懼和利益的權衡下，如同被投入炭爐的薄冰，迅速消融殆儘。
他猛地閉上眼睛，複又睜開時，裡麵隻剩下一種破釜沉舟的狠厲和絕望的平靜。
他緩緩地點了點頭，喉嚨乾澀地擠出一個字：“……好。”
這個“好”字輕飄飄的，落在暖閣裡，卻像一塊千斤巨石砸落，塵埃落定，再無回頭之路。
三天後，雨勢稍歇，但天空依舊陰沉得如同灌了鉛。
秦州城內最大的酒樓——得月樓，張燈結彩，一派熱鬨景象。
紅綢紮成的彩球從二樓簷角一直垂掛到街麵，嶄新的紅毯從酒樓門口一直鋪到街心。
鑼鼓班子鉚足了勁，吹打著喜慶的曲調。酒樓門前車馬盈門，衣著光鮮的秦州士紳名流們，臉上堆著或真或假的笑容，互相拱手寒暄著。
知州趙汝賢身著嶄新的五品白鷳補服，頭戴素金頂戴，站在台階上，滿麵春風地迎接著賓客，那份從容熱絡，仿佛前幾日街市上的肅殺與衝突從未發生過。
“周大人到——！”隨著一聲長長的吆喝，喧鬨的門口瞬間安靜了幾分。
所有人的目光齊刷刷投向街口。
周開錫來了。他沒有穿官服，隻著一身半舊的靛青箭袖勁裝，腰間束著牛皮板帶，外罩一件玄色鬥篷，風塵仆仆。
他身後跟著七八名同樣便裝的親兵，個個眼神銳利，手不離腰間刀柄。
副將陳慶緊隨其側，臉色沉靜，目光如電，警惕地掃視著周圍每一個人的表情。
趙汝賢立刻堆起十二分的笑容，快步迎下台階，深深一揖：“哎呀呀，周大人軍務倥傯，今日撥冗蒞臨，真乃我秦州士紳商賈之幸！蓬蓽生輝，蓬蓽生輝啊！”
他聲音洪亮，透著十足的親熱。
周開錫腳步沉穩，踏上紅毯，臉上也擠出一絲公式化的微笑，抱拳還禮：“趙大人盛情，地方父老厚意，周某豈敢推辭？有勞了。”
他的目光看似隨意地掃過趙汝賢那張熱情洋溢的臉，又掠過台階上那一張張堆滿諂媚笑容的麵孔，最後落在人群前排一個穿著深褐色錦袍、身材微胖、笑容尤其和煦的老者身上——正是王百萬。
兩人目光在空中短暫一碰，王百萬臉上的笑容絲毫未變，甚至更加謙恭地彎了彎腰。
“這位想必就是聞名遐邇的王百萬王翁了？”周開錫的聲音不高不低，聽不出喜怒。
“不敢不敢，鄉野鄙人王德福，見過周大人！大人威名，如雷貫耳，今日得見，真是三生有幸！”
王百萬上前一步，深深作揖，態度恭敬得無可挑剔。
周開錫微微頷首，不再多言，在趙汝賢和王百萬一左一右的殷勤簇擁下，踏入了得月樓。
酒樓內早已高朋滿座，空氣中彌漫著濃鬱的酒菜香氣和脂粉味。
絲竹管弦之聲悠揚悅耳。周開錫被引至主桌首席落座，陳慶則按劍侍立在他身後一步之處，鷹隼般的目光未曾離開過王百萬和侍奉的仆人。
酒過三巡，菜上五味。席間氣氛看似熱烈融洽，趙汝賢妙語連珠，士紳們頻頻敬酒，歌功頌德之聲不絕於耳。
周開錫始終保持著一種淡淡的疏離，淺酌幾杯，話不多，隻是偶爾回應幾句。
這時，王百萬親自端著一個精致的青花大湯盅，笑容可掬地走到主桌旁。
一股極其濃鬱、勾魂奪魄的鮮香頓時彌漫開來，蓋過了席間所有酒菜的味道。所有人的目光都被吸引過去。
“周大人，”王百萬的聲音帶著一種近乎虔誠的熱切。
“您遠道而來，為國為民，辛苦備至！小老兒無以為敬，特命人連夜從三百裡外快馬加鞭，運來這江中至鮮——河豚！請了州裡最好的河豚庖廚，精心料理，烹成這一盅‘玉雪羹’。此物最是滋補元氣，祛除濕寒，聊表小老兒及秦州父老對大人一片仰慕體恤之心！萬望大人賞臉，嘗一口這秦州的‘心意’！”
河豚？此言一出，席間頓時響起一片低低的驚歎和吸氣聲。
誰都知道河豚至美，卻也至毒！處理稍有差池，便是穿腸劇毒！陳慶的瞳孔驟然收縮，手猛地按在了腰間的刀柄上，渾身肌肉瞬間繃緊，一股冰冷的殺氣透體而出。
他上前半步，幾乎要擋在周開錫身前，目光如刀鋒般刺向王百萬那張堆滿笑容的臉，厲聲道：“軍門！河豚劇毒，豈可輕嘗！此物……”
“陳副將，”周開錫沉穩的聲音響起，打斷了陳慶的怒喝。
他抬起手，輕輕向下按了按，示意陳慶退後。他的目光落在眼前那盅熱氣騰騰、白如凝脂的羹湯上，又緩緩抬起，掃過趙汝賢那帶著一絲不易察覺緊張的微笑，最終定格在王百萬那張寫滿“赤誠”的臉上。
周開錫的嘴角，竟緩緩勾起了一抹極淡、極冷的笑意。
他如何不知這是險棋？
如何不知王百萬包藏禍心？但他更清楚，此刻拒絕，便是示弱，便是坐實了與地方士紳的決裂，對他接下來強力推行新政，安撫地方，有百害而無一利。