數日還，還是在養心殿東暖閣裡，鎏金瑞獸口中吐出的龍涎香，絲絲縷縷，糾纏著垂落的明黃紗簾，凝滯了本就沉滯的空氣。
那份字字如鐵、墨跡淋漓的奏折，如同燒紅的烙鐵，靜靜攤開在冰冷的禦案之上。
慈禧太後保養得宜的手指，正緩緩撫過奏折末尾那力透紙背、幾乎要破紙而出的“輿榛出關”、“誓不生還”幾行字。
指尖下，仿佛能觸摸到滾燙的沙礫，嗅到塞外凜冽的風刀，更感受到書寫者那沸騰的、近乎燃燒的生命和破釜沉舟的意誌。
每一個筆畫都像是用骨血刻上去的，帶著鐵鏽般的腥氣。
簾外，幾位帝國最頂尖的樞臣，屏息垂手，如同泥塑木雕。李鴻章微垂著眼瞼，麵上像覆了一層薄霜，看不出喜怒，隻有嘴角一絲幾乎不存在的緊繃，泄露著內心的不豫。
恭親王奕欣眉頭緊鎖，目光在簾幕與左宗棠挺直的背影間遊移不定，複雜難言。
太後沉默著，時間在龍涎香的氤氳裡仿佛凝固。
她保養得宜的指尖無意識地在“輿榛出關”四個字上反複摩挲，仿佛要擦去那驚心動魄的墨痕。
那口無形的、由文字鑄就的紫檀棺木，其沉重的陰影仿佛已具象成形，沉沉地壓在了禦案之上，更壓在了這帝國最高權力中樞的每一個人心頭，令人窒息。
終於，她抬起眼，目光穿透紗簾，落在外間那個挺立如鬆的身影上。
左宗棠身著半舊石青綢袍，背脊挺得筆直，仿佛西北戈壁裡一株被風沙磨礪了百年的老胡楊，嶙峋而堅韌。
歲月在他臉上刻下深深的溝壑，染白了他的須發，卻無法壓彎他的脊梁。
這老臣的骨頭，竟比那紫檀棺木還要硬上幾分！
“左卿……”太後的聲音透過簾幕傳來，帶著一絲不易察覺的喟歎，卻有著不容置疑的定奪之力，打破了令人心悸的沉寂。
“……忠忱謀國，其誌可嘉。”這八個字落下，如同定音的重錘。
李鴻章的眼瞼幾不可察地顫動了一下。
“著即授為欽差大臣、督辦新疆軍務。陝甘總督，仍由汝兼署。”
她微微一頓，目光掃過簾外幾位重臣，語氣陡然轉沉，帶著金石之音。
“一應糧餉、兵械、轉運事宜，軍機處、戶部、兵部會同速議，務期妥實，毋得遲誤掣肘！”
“毋得遲誤掣肘”六字，字字千鈞，如同驚雷在暖閣內炸響，雖不響亮，卻在每一位重臣心中掀起滔天巨浪。
李鴻章猛地抬眼，目光如電，直刺簾幕深處，嘴唇翕動了幾下，似有千言萬語欲要衝口而出。
然而，當他眼角的餘光瞥見左宗棠那如磐石般紋絲不動的背影，感受到簾後那不容置疑的意誌，所有的不甘與謀算最終都化為喉間一聲幾不可聞的歎息，如同秋葉墜地。他複又垂下眼瞼，將翻湧的情緒儘數收斂於深潭之下。
恭親王奕欣的神色愈發凝重，他緩緩點了點頭，這點頭，是對皇權的服從，也隱含著對那口無形之棺的沉重默許。
左宗棠背對著象征帝國最高權威的明黃簾幕，身軀幾不可察地微微一震。
這震動並非源於狂喜，而是使命驟然加身的千鈞重壓，以及那口紫檀棺木從紙麵誓言化為肩上真實重擔的冰冷觸感。
他沒有立即叩謝天恩，隻是更用力地挺直了那早已不再年輕、甚至因多年征戰而隱有舊傷的脊梁。
每一寸骨骼都仿佛在無聲地呐喊，撐起這份重逾泰山的托付。
窗外，連日的暴雨終於初歇。厚重的雲層被撕開一道縫隙，午後的陽光艱難地穿透進來，一道巨大的光束如同天神的巨劍，斜斜地刺入殿內，恰好落在他腳前不遠處的金磚地上。
光柱裡，無數細微的塵埃在激烈的翻騰、飛舞、升騰，被這突如其來的光明照得纖毫畢現。
它們渺小，卻充滿了一種近乎悲壯的生命力，在這莊嚴的殿堂裡，在帝國命運的轉折點上，無聲地呐喊著，仿佛萬千生靈的魂靈在光中顯現，為這即將西行的孤臣作無聲的壯行。
左宗棠緩緩地、極其鄭重地轉過身。他麵向那象征著至高無上的明黃簾幕，雙手平舉齊眉，袍袖如雲般垂下，然後躬身，深深一揖到底。
這個動作，他做得一絲不苟，帶著士大夫麵對君父的莊重，更帶著一個老軍人將生死置之度外的決絕。
起身時，他並未立刻看向簾幕，目光如兩道出鞘的寒電，倏然掃過殿外那一片雨後初晴、卻依舊陰晴不定、風雲激蕩的遼闊天空。
那目光銳利得似乎穿透了重重宮闕巍峨的朱牆碧瓦，穿透了中原腹地的千裡沃野，直抵萬裡之外。
他仿佛已看見那漫天蔽野的朔漠黃沙，聽見了天山雪峰上呼嘯的寒風，感受到玉門關外那深入骨髓的凜冽。
喉間，似乎還殘留著奏折上那鐵與血的腥氣，濃烈得讓他窒息。而心底深處，一個沉重如山、冰冷如鐵的念頭已如磐石般轟然落下，砸得心湖再無半點漣漪：
抬棺西行，此誌已決！這口棺，必將隨他，碾過流沙，碾過烽煙，碾過屍山血海，直至天山南北，重歸王化！祖宗疆土，尺寸必複！
他不再有絲毫猶疑，轉身，邁步出殿。身影沉穩地融入殿外那一片雨後初晴、卻依舊蘊藏著無儘風雷的天光裡。
腳步落在被雨水浸潤得微涼的金磚之上，發出堅實而清晰的回響。
每一步落下，都仿佛踏在帝國曆史最關鍵的轉折點上，發出無聲卻足以震撼乾坤的沉重足音。
那口尚未真正抬起、暫居京城寓所角落的紫檀棺木的巨大陰影，已先於他的身軀，沉沉地、無可阻擋地投向了遙遠的、蒼涼的、等待著他以熱血與骸骨去收複的西域大地。
殿內殘留的龍涎香氣，殿外雨後泥土的清新，都無法掩蓋那棺木散發出的、冰冷的、屬於死亡的決心氣息。這氣息，將隨他西行萬裡，成為插向敵人心臟最鋒利的戰旗。
左宗棠離了養禁城那金碧輝煌的牢籠，並未回那京中臨時安頓的宅邸。
馬蹄聲在雨後濕漉漉的青石板街道上敲出清脆而孤寂的回響，一路向西，穿過熙攘的街市，穿過沉默的坊牆，最終停在京城西郊一座荒僻的古寺山門前。
山門破舊，古柏森森，更顯幽寂。他屏退左右親兵，隻身踏入這方外之地。
寺內一處最僻靜的禪院，門扉虛掩。左宗棠推門而入，禪房內光線昏暗，唯有一盞如豆油燈在佛龕前搖曳。
蒲團之上，端坐著一個老僧，身形枯瘦，灰色僧袍洗得發白，仿佛已與這禪房的幽暗融為一體。
他並未回頭，蒼老的聲音卻已響起，帶著古井般的沉靜：“季高，殺氣盈身，心火焚天，此來非為禮佛。”
左宗棠腳步一頓，對著老僧的背影，深深一揖，執的是弟子禮：
“慧明師父，宗棠此來，是向您辭行。”他直起身，目光落在老僧麵前那盞飄忽的燈火上。
“西行在即，此一去，黃沙萬裡，白骨盈野，恐再無歸期。心中……有惑。”
“惑從何來？”慧明禪師的聲音依舊無波無瀾。
“惑在蒼生！”左宗棠的聲音陡然拔高，帶著金戈撞擊的鏗鏘，在這寂靜禪房裡顯得格外刺耳，也撕開了他平靜外表下壓抑的洶湧。
“惑在值不值得！”他向前一步，仿佛要抓住那飄搖的燈火。
“數萬健兒相隨，多少父母倚閭而望？多少妻子淚儘胡塵？此去，能帶回幾人？那西域萬裡黃沙，白骨埋之，後世幾人能記？我抬棺而去，世人或讚其壯烈，然此棺之中，填塞的何止我左季高一副朽骨？那是萬千湖湘子弟的血肉！”
他眼前又浮現出靖港焦土上那祖孫相擁的冰冷屍身，那空洞絕望的眼神，如同夢魘，死死纏繞著他。
“惑在取舍！”他聲音嘶啞，如同砂紙摩擦。
“李鴻章所言，未必全非！海疆之危，迫在眉睫。挪西征之餉以固海防，或可暫保東南半壁，解朝廷燃眉之急！我執意西行，若勝，固是社稷之幸；若敗，或遷延時日，耗竭國本，致使海陸俱潰……我左宗棠，豈非成了斷送國運的千古罪人？這口棺，裝我一人尚嫌輕飄，如何裝得下這誤國誤民的滔天之罪？！”
字字句句，如同泣血，將他內心最深沉的煎熬與恐懼赤裸裸地袒露在這方寸禪室之中。抬棺的決絕背後，是千鈞重壓下的自我詰問與靈魂撕扯。
慧明禪師終於緩緩轉過身，油燈昏黃的光映在他溝壑縱橫的臉上，那雙眼睛卻異常清澈明亮，仿佛能洞穿世間一切迷障。
他並未直接回答左宗棠排山倒海的詰問，枯瘦的手指指向佛龕前那盞飄搖不定的油燈：“季高，你看此燈。”
左宗棠凝目望去，豆大的火苗在無風的禪房裡兀自跳躍，忽明忽暗，仿佛隨時會被自身的焦灼吞噬。
“此燈，照此一室，明耶？暗耶？”老僧問道。