清光緒二年1876年），深秋。
肅州城今甘肅酒泉）外，西征大軍營寨連綿，旌旗獵獵。
祁連山巔已覆初雪，凜冽的朔風卷著沙塵，抽打著轅門上高懸的“欽差大臣督辦新疆軍務”大旗和“左”字帥旗。
帥帳之內，炭盆驅不散塞外的寒意，更驅不散彌漫在空氣中的凝重與肅殺。
左宗棠，這位年逾花甲、須發花白的湘軍統帥，身著厚重的棉袍，外罩一件半舊的石青色行裝，正伏在巨大的紫檀木案前。
案上堆積如山的，是軍情塘報、糧秣清單、輿地圖冊，還有幾份來自不同方向的、印著不同紋章的信函——它們代表著遠在萬裡之外的覬覦與壓力。
昏黃的牛油蠟燭跳躍著，將他嶙峋的身影投射在掛滿地圖的帳壁上，那影子如同一隻蓄勢待發的蒼鷹。
“大帥，”親兵統領劉錦棠掀簾而入，帶進一股寒氣，他手中捧著一封火漆封印、形製考究的信函，“英國駐上海領事威妥瑪爵士，又有信來。還是那個通譯送來的，人在轅門外候著回話。”
左宗棠頭也未抬，隻是從鼻子裡哼出一聲冷氣，目光依舊膠著在攤開的西域輿圖上，指尖重重劃過天山南北。“念。”
劉錦棠拆開信，快速瀏覽，眉頭緊鎖：“威妥瑪爵士……還是老調重彈。他說新疆地域遼闊，多為不毛之地，戈壁流沙，取之無益，守之耗巨。阿古柏雖非正朔，但已實際控製南疆大部，與英俄皆有商貿往來，帶來‘和平秩序’。他‘懇切建議’朝廷認清現實，接受阿古柏政權存在的事實，或給予某種‘自治’地位，避免生靈塗炭的戰爭。並警告說，若大清執意用兵，破壞中亞‘力量平衡’，將承擔不可預測的嚴重後果……”
劉錦棠念到最後，聲音裡已帶上了壓抑不住的憤怒。
“和平秩序？力量平衡？”
左宗棠終於抬起頭，深陷的眼窩裡寒光迸射，如同雪峰反射的冷月。
他枯瘦的手指猛地敲擊在地圖上天山以南那片被標注為“安集延賊寇”指阿古柏）控製的區域，“阿古柏的‘秩序’，是屠城的秩序！是掠我子民為奴的秩序！是用我同胞的血肉和白骨壘砌他偽朝根基的秩序！”
他的聲音不高，卻字字如鐵錘砸在冰麵上，帶著令人心悸的穿透力。
他站起身，走到帳中懸掛的巨大《大清一統輿圖》前，指著那片廣袤的西域疆土：
“自漢武鑿空，班超定遠，此地便是我華夏之土！張騫的使節，玄奘的足跡，多少英魂埋骨黃沙，才換來這屏障中原的萬裡山河！流沙？不毛之地？威妥瑪爵士怕是忘了，他們當年跨海東來，眼中的印度，不也曾是‘遍地香料與蛇’的蠻荒之地？如今倒嫌我新疆是流沙了？其心可誅！”
他猛地轉身，對劉錦棠厲聲道：“告訴那個通譯！原話轉告威妥瑪：新疆，非流沙，乃我華夏千年血脈所係！一寸山河一寸血！阿古柏之流寇，乃英俄豢養以裂我疆土之惡犬！其所謂‘秩序’，刀鋒乃用我大清子民之骨磨利！我左宗棠奉旨西征，誌在必得！不斬此獠，不滌腥膻，絕不收兵！若有人欲阻我王師，便是與大清為敵！勿謂言之不預！讓他滾！”
劉錦棠精神一振，抱拳領命：“末將明白！”轉身大步出帳，帳外旋即傳來他嗬斥通譯的洪亮聲音和通譯倉皇離去的腳步聲。
左宗棠胸中怒火未平，他踱回案前，目光掃過另一封裝飾著雙頭鷹徽記的信函——來自俄國駐伊犁領事館的邀請函，措辭看似客氣，邀請他“方便時”赴伊犁“共商邊境穩定事宜”。
他嘴角扯出一絲冰冷的譏誚。俄國人盤踞伊犁已久，與阿古柏暗通款曲，其狼子野心，昭然若揭。這“共商”，無異於鴻門宴。
他提起飽蘸濃墨的狼毫筆，在鋪開的八行箋上奮筆疾書，筆鋒如刀，力透紙背：
俄國領事閣下勳鑒：
來函奉悉。本大臣奉天子命，整軍經武，專為蕩平新疆叛逆，規複舊疆。凡我大清疆域之內，不容有僭號竊據之偽朝！阿古柏者，浩罕流寇，恃洋人槍炮，荼毒我民，罪不容誅！貴國若視此等屠夫為‘秩序’之象征，則我大清王師所至，犁庭掃穴，廓清寰宇，便是這片土地新的、也是唯一的秩序！伊犁之事，自有公論，待南疆底定，本大臣自當親臨，與貴國‘共商’！
欽差大臣督辦新疆軍務左宗棠
寫完，他擲筆於硯，墨點飛濺。“即刻用六百裡加急，送往伊犁俄國領事館！要讓他們最快看到！”
第二章：暗流洶湧與雷霆之怒
時間在緊張的備戰中流逝。
左宗棠坐鎮肅州，如一台精密的機器高速運轉：協調各省協餉、督辦蘭州機器局趕製槍炮、調集糧草經河西走廊艱難西運、整訓湘軍楚軍及招募的當地回勇、派小股精銳前出偵察。
他深知，要在遠離中原腹地的萬裡之外作戰，後勤與情報是命脈。同時，他從未停止利用一切渠道，向外界揭露阿古柏的殘暴本質和英俄的險惡用心。
他將搜集到的阿古柏屠戮百姓、強征暴斂、販賣人口的確鑿罪證，連同自己痛斥其偽政權非法性的檄文，通過商路、秘密信使，甚至利用西方傳教士和有限的外國訪客如探險家），儘力散播出去。
他深知國際輿論的重要性，即便在這信息閉塞的西北邊陲，也要發出自己的聲音，哪怕這聲音在列強的傲慢麵前顯得微弱。
“大帥，京師轉來的邸報。”幕僚將一份公文呈上。左宗棠快速瀏覽，上麵多是朝中關於“海防”“塞防”之爭的餘波，以及一些官員對西征耗費巨大的質疑。
他眉頭緊鎖，但目光堅定。這些噪音動搖不了他的決心。
真正讓他心頭蒙上陰影的，是來自伊犁和喀什噶爾方向的密報。
線人拚死送出的消息顯示，俄國在伊犁增兵，並加緊向阿古柏輸送軍火；
英國則通過印度通道，為阿古柏提供貸款和顧問，甚至幫助其訓練軍隊。