江南梅雨時節特有的濕悶沉甸甸地壓在黃浦江上。
外灘十六鋪碼頭深處一間不起眼的貨棧閣樓裡，空氣凝滯如鐵。
雕花木窗緊閉，昏黃光線穿透積塵窗紙，照亮方寸之地。
胡雪岩端坐紫檀木圈椅，指尖無意識叩擊著冰涼扶手。對麵，周寬世身著深灰常服，眉宇間憂色如窗外積雨雲。
“……雪岩兄，”周寬世聲音壓得極低，字字如金石摩擦，“新疆，已成膏肓之疾。阿古柏竊據西陲，狼子野心，朝廷決意剜除！左季高公左宗棠字季高）已厲兵秣馬，誌在必得！”
他端起茶碗摩挲瓷壁，話鋒陡轉，“然大軍未動，耳目先行。天山南北，萬裡黃沙，敵情不明，地理不熟，凶險萬分！”
胡雪岩端起涼透的碧螺春，冰涼的澀意直衝顱頂。他明白這“耳目”二字的分量——萬丈深淵邊緣的鋼絲。他富甲東南，是“紅頂商人”，這趟渾水，凶險莫測。
“‘影密局’…”周寬世的聲音化作氣音，清晰送入胡雪岩耳中，“是時候了！你我當年苦心孤詣，埋線於商路，布子於草莽，等的就是今日！”他身體前傾，目光灼灼，“你商路通達，人脈深厚，西域根基非他人可比。這開疆拓土第一功，這鋪就左帥進兵坦途的重任，非你莫屬！即刻激活‘影密局’在新疆的所有暗樁！”
“影密局”三字，如同重錘砸在胡雪岩心上。這不是塵封的前朝機構，而是他與周寬世多年前未雨綢繆，假借商行之名，悄然編織的一張覆蓋西北、深入西域的情報暗網。網中人，或是忠誠的夥計，或是受恩的邊民，或是心懷故土的異族。如今，這張沉寂已久的網，終於要撒向風暴的中心——新疆！一股混雜著使命與凜然的寒意順著脊椎爬升。
他放下茶盞，“嗒”一聲輕響在寂靜中格外突兀。胡雪岩抬眼，迎上周寬世那混合著焦慮與期望的燃燒目光。良久，他深吸一口帶著梅雨濕重的氣，沉入肺腑，聲音低沉平穩，字字清晰：
“光墉胡雪岩字光墉），領命！影密局，該動了！”
三個月後，初冬寒風如冰刀掠過戈壁，卷起漫天黃沙。龐大駝隊如同堅韌蟻群，在灰黃天地間移動。駝鈴聲淹沒在風沙嗚咽裡。胡雪岩裹著厚羊皮氅，防風沙厚布蒙麵，隻露一雙銳眼，掃視蒼茫大地。
“東家，前麵哈密！阿古柏兵卡在城東十裡坡，盤查緊，咱們的‘貨’…”向導老趙湊近，聲音被風吹碎，目光瞥向幾頭駱駝背上覆蓋嚴實的沉重貨箱。
胡雪岩點頭，目光投向土牆方向。貨箱夾層裡，藏著單筒望遠鏡、測繪羅盤、特製密碼本、燧發短銃——這些是“影密局”壓箱底的利器，也是他行走虎狼之地的底氣。更重要的，是他腦中那份即將激活的暗樁名單。
“按老規矩。該打點的，一文不省。夥計們機靈點。”胡雪岩聲音沉穩。
駝隊抵十裡坡關卡。土坯哨卡簡陋，幾個阿古柏士兵懶洋洋靠牆。沉甸甸銀袋悄無聲息塞進兵頭手中。冰涼的銀錠掂量幾下，兵頭咧嘴露黃牙：“懂規矩！過去吧！”刀鞘象征性捅捅茶葉綢緞，對沉重木箱視若無睹。
入哈密城，景象更壓抑。行人麵有菜色，眼神麻木驚懼。巴紮冷清，空氣彌漫牲畜糞便、塵土與腐朽恐懼。穿深袍挎彎刀的“浩罕”兵如禿鷲巡街，馬蹄“嗒嗒”聲敲打神經。
下榻“晉泰客棧”。深夜，戈壁風嗚咽如鬼哭。客棧後隱秘庫房，油燈如豆。胡雪岩對麵坐著哈密伯克阿卜杜勒，老人枯槁，眼窩深陷，枯手緊抓胡雪岩遞來的一塊江南絲綢，指節泛白顫抖。
“胡老爺…真主在上！日日夜夜盼王師啊！”阿卜杜勒濁淚滾落，“阿古柏，豺狼！浩罕兵，魔鬼！…”老人話被恐懼扼住，閉眼篩糠般抖。
胡雪岩靜默，燈光在他臉上投下石刻般陰影。庫房彌漫羊毛、塵土、燈油與悲愴氣息。
“老人家，”胡雪岩聲音如石破死水，“王師已在路上。左宗棠左大帥，不日將提兵西進！”他加重“左宗棠”三字，如定海神針。
阿卜杜勒猛地睜眼，老眼爆出光芒：“左帥？陝甘平亂的左帥？”
“正是！”胡雪岩斬釘截鐵，“然大軍需耳目先行。光墉西來，為此。影密局需您相助。”他身體前傾，目光如炬，“哈密駐軍幾何？將領誰？糧草何處？城防虛實？心向故國者何人？如何聯絡？”
阿卜杜勒呼吸粗重，左右張望，舔舔乾裂嘴唇，湊近油燈，枯指蘸燈油，在積塵地麵急畫：
“城東校場…浩罕兵一‘蘇巴’營），五百人，頭目艾米爾·庫什，性烈嗜殺…糧草大部囤城北廢棄坎兒井暗渠…城防…西門最弱…”
油燈火苗搖曳，將兩人緊靠身影放大扭曲於斑駁土牆，如密謀幽靈。阿卜杜勒聲音顫抖憤恨，將哈密虛實、血淚仇恨，抽絲剝繭道出。胡雪岩凝神靜聽，銳眼如鷹，將線條字句刻印腦海。影密局密碼本，承載第一份沉甸甸的血淚情報。同時，一個名字被老人低聲吐出——那是影密局早年埋下的一枚暗子，如今可喚醒。
駝鈴叮當，碾沙西行。胡雪岩“商隊”如無形大網，以晉商老號掩護，沿絲路深入。吐魯番火焰山下，庫車龜茲殘垣，阿克蘇胡楊林，葉爾羌河岸…皆留足跡。
每到一處，胡雪岩化身精明玉石絲綢商，慷慨宴請伯克長老，用江南風物敲開心扉。觥籌間喚醒鄉愁，酒意中宣泄怨憤。他耳捕牢騷抱怨血淚控訴，沙裡淘金。更關鍵的是，他憑借周寬世提供的名單和特殊聯絡方式，如同鑰匙，悄然激活了一個又一個沉寂多年的“影密局”暗樁。這些暗樁，或是商行夥計，或是驛卒，或是部落牧人，在接收到特定信號後，如同冬眠的種子在春風中蘇醒，開始小心翼翼地傳遞情報。
在庫車，一位老玉匠——亦是影密局早年發展的線人——借鑒定和田玉籽料之機，指甲在粗麻布內襯刻下城外秘密軍馬場位置與守衛換崗時間。
在阿克蘇，一位負責轉運糧秣的小吏——影密局暗樁——收到胡雪岩暗遞的救命紋銀後，趁夜色將標記糧草運輸路線與哨卡兵力的草圖塞進絲綢貨包夾層。
在喀什噶爾城外枯死胡楊林，胡雪岩密會和田流亡伯克買買提·伊敏——他亦是影密局苦心經營多年的核心內線之一。買買提身材高大，眼中燃仇恨火焰：“胡老爺，阿古柏強征民夫，在喀什噶爾城西罕南力克秘密加固工事，修建炮台，欲鎖山口！那是老虎的牙齒！”
胡雪岩心一沉：“工事規模？守軍？督造？”
“征五千民夫日夜趕工！守軍浩罕兵兩‘蘇巴’，千人！督造官賽義德·阿裡，劊子手，民夫死傷無數！”買買提咬牙咯齒。
“好！伊敏伯克，你手下可靠之人，能持續監視罕南力克？傳遞需萬無一失。”胡雪岩眼中精光閃。
“有！我侄子機靈，在民夫隊做小頭目。如何傳出？關卡太嚴。”
胡雪岩目光落買買提半舊和田羊毛栽絨地毯上，藍紅黃三色幾何紋交織。
“有了！”胡雪岩腦中靈光一閃，取炭筆空白紙畫幾何圖形標數字，“尋常地毯紋有定規。讓你侄子，觀察工事進度、守軍變化、督造動向。設法改動他負責編織的地毯紋樣！”他快速解釋一套基於紋樣微小變動的密碼規則。
買買提眼瞪大，皺紋舒展，拍大腿激動：“妙！胡老爺真主賜智！浩罕蠢豬看不出來！”
一張以商路為經，以血仇為緯，更以影密局多年潛伏的暗線為筋骨的情報巨網，在苦難新疆大地悄然織就。
喀什噶爾回城黃昏，夕陽染城牆淒豔血紅。商隊中化名“石三”的年輕夥計——實為影密局精心訓練、擅長測繪偵察的核心骨乾石破天——挎褡褳扮小販混歸城人流。他剛獲阿古柏征調馱馬數量重要消息，欲返駐地。
穿狹窄堆雜物小巷，冰冷寒意突竄脊椎！巷口現兩深袍戴羊皮帽彪形大漢，鷹隼般盯他。巷尾傳來沉重腳步，退路堵。
石破天心沉底。哪裡露破綻？臉保卑微茫然：“回…回老爺話，小的收杏乾核桃糊口…”他微弓腰挪向破筐爛簍角落，右手悄探褡褳深處冰冷燧發短銃。
“搜他！”另一漢厲聲下令逼近。
千鈞一發！