西征大軍帥帳內，左宗棠的目光如寒鐵鑄就，壓得眾將頭顱低垂，帳中一片死寂。
他指尖敲擊著粗糙的案幾，沉悶聲響猶如戰鼓擂在每個人心上：
“老夫在此多耗一日，沙俄的爪子便往伊犁多伸一寸！你們告訴老夫，糧秣何在？軍資何在？難道要我數萬將士，空著肚腸、赤手空拳，去奪回那萬裡山河不成？”
他猛地一拍桌案，茶盞跳起又落下，“啪”地碎裂，滾燙的茶水混著茶葉潑灑開來，像一幅絕望的地圖。
就在這令人窒息的死寂裡，一個清瘦的身影無聲地越眾而出，撩起袍角，單膝跪在冰冷的地麵上：“卑職胡曾岩，願為大軍覓得一線生機。”
左宗棠鷹隼般的目光瞬間攫住他：“講！”
“河西走廊，乃咽喉之地，有漢唐故渠之基；關外千裡，亦非絕域，尚有千年古商道遺痕可尋。”
胡曾岩的聲音不高，卻字字清晰，穿透了沉重的空氣，“若大軍能效法古人‘且耕且戰’，以屯田固根本；卑職願效仿張騫鑿空，循古道覓糧源，雙管齊下，或可解燃眉之急！”
左宗棠緊鎖的眉頭微微一動，似有驚雷滾過陰霾密布的天空。
他俯視著地上這個略顯文弱卻脊梁挺直的部下，半晌，沉聲道：“屯田之事，老夫親自督之。至於那千年古道……”
他霍然起身，聲音陡然拔高，如金石相擊。
“胡曾岩，本帥給你權柄！凡所需人手、車馬、文書，沿途州府，膽敢有半分掣肘延誤者——”他目光如電掃過帳下諸將，“軍法從事！”
肅州城外，朔風卷起黃沙，刀子般刮過士卒們黧黑皸裂的臉。
胡曾岩立於一處殘破的漢代烽燧之上，腳下是望不到邊際的荒灘戈壁。
他拿起一塊邊緣鋒利的陶片，就著渾濁的水窪裡一點殘水，仔細刮著腮邊硬紮的胡茬——這古老土地的饋贈，此刻成了他唯一可用的剃刀。
副將趙黑子，一個魁梧如鐵塔、臉上橫亙一道刀疤的漢子，踩著鬆軟的沙土深一腳淺一腳地奔來，聲音粗嘎，帶著掩飾不住的焦灼：
“大人！新開的幾處屯田，引水的毛渠全被這鬼風沙埋了！種子剛撒下去，眼瞅著就要渴死！”
胡曾岩刮臉的手頓了頓，陶片鋒利的邊緣在晨光裡一閃。
他望著眼前這片無情的瀚海，聲音卻異常沉穩：“傳令下去，分兵輪作！一半人日夜清渠、擔水護苗，另一半枕戈待旦，提防小股馬賊襲擾。告訴弟兄們，這地裡長出來的，不止是青苗，更是我們西征的脊梁骨！”
他頓了頓，目光投向更西邊蒼茫的天際線，“而真正的救命糧，在古道的另一頭。”
千裡之外，歸化城今呼和浩特）的深宅內，卻是另一番天地。
暖炕燒得滾熱，銅爐裡熏著昂貴的龍涎香，煙霧嫋嫋。胡雪岩裹著厚重的貂裘，臉上堆著商人特有的圓融笑意，雙手捧起一隻盛滿烈酒的銀碗，對著炕上盤腿而坐的蒙古劄薩克王爺巴特爾深深一躬：
“王爺威名遠播草原，雪岩久仰！今日得見，實乃三生有幸。這碗酒，敬王爺如草原雄鷹般的胸懷！”
巴特爾王爺眼皮微抬，鼻子裡哼了一聲，並不接碗，隻把玩著手裡鑲嵌綠鬆石的銀鞘匕首，刀鋒偶爾折射出冰冷的光。
他身後的侍衛，手一直按在腰間的刀柄上，目光警惕如鷹隼。
胡雪岩毫不介意，笑容依舊和煦如春風，他放下銀碗，變戲法般從袖中取出一個精致的琺琅小盒打開，裡麵是色澤烏亮、切割整齊的上等煙膏：
“一點南邊的微末心意，聽聞王爺雅好此道？此乃閩地頂好的‘福膏’，香氣醇厚，勁道綿長。”
他親自用銀簽挑起一小塊，在燈火上熟練地烤軟、揉捏，然後恭敬地裝入王爺那支鑲金嵌玉的長煙槍鬥缽裡。
巴特爾王爺眼中終於掠過一絲不易察覺的鬆動。
他微微頷首，一個侍衛立刻上前，點燃了煙槍。
王爺深吸一口，濃鬱的異香在暖閣裡彌漫開來，他臉上緊繃的線條似乎也柔和了幾分。
胡雪岩覷準時機，身子微微前傾，聲音壓得更低，帶著一種推心置腹的誠懇：
“王爺，不瞞您說，雪岩此行，正是為大軍轉運糧秣。此乃朝廷大計，亦是保境安民。若能借王爺寶地，重開那沉寂多年的北線商道，讓駝隊暢行無阻……”
他停頓片刻，觀察著王爺的神色。
“不僅朝廷感念王爺深明大義，雪岩也必當厚報！鹽、茶、絲綢、鐵器，凡中原所有，王爺所需，雪岩必竭力奉上！這商道一開，王爺的牛羊皮貨直抵江南，白花花的銀子，可是如這草原上的河流，源源不絕啊。”
巴特爾王爺半眯著眼，在氤氳的煙霧裡沉默著，隻有煙槍裡偶爾發出輕微的“嗞嗞”聲。
那侍衛按著刀柄的手指，不知何時已悄然鬆開。
暖閣裡熏香的暖意、煙膏的迷醉與江南財富的許諾，正一點點消融著戈壁帶來的疏離與警惕。
河西的寒夜，滴水成冰。胡曾岩裹著破舊的羊皮襖，蜷縮在臨時挖出的簡陋地窩子裡。
油燈如豆，火苗在穿隙而入的寒風中飄搖不定，將他伏案疾書的側影投在粗糙的泥牆上。
他正凝神繪製著一幅異常詳細的地圖，上麵標注著古商道可能的走向、沿途僅存的水源地大多隻是些渾濁的小水坑）、以及需要特彆警惕的流沙區域。
每一處標記旁，都密密寫著蠅頭小楷的備注。
趙黑子端著一碗勉強冒著點熱氣的糊糊鑽了進來，帶進一股刺骨的寒氣。
他瞅了一眼地圖上那密密麻麻的線條和字跡，又看看胡曾岩凍得發青的嘴唇和深陷的眼窩，忍不住甕聲甕氣地抱怨：
“大人，您這身子骨是鐵打的？這鬼地方，白天曬脫皮，晚上凍掉牙，那些個酸秀才畫的地圖，能頂個屁用！”
胡曾岩頭也沒抬，筆尖在粗糙的草紙上沙沙作響：
“前人所記，或有謬誤，或有缺失，然終是前人足跡所至。若無此引，我等在這茫茫戈壁，真如盲人騎瞎馬。”
他擱下筆，接過那碗溫吞的糊糊，也不管滋味如何，幾口灌了下去，一股暖意勉強在冰冷的腸胃裡散開。
“明日，你挑幾個最精乾、最能吃苦的老兵，隨我出發。地圖是死的，路，得用腳板一寸寸去量，用眼睛一寸寸去看。”
天還未亮透，一支精悍的小隊便牽著幾匹瘦骨嶙峋的馱馬，在無垠的灰黃色戈壁中艱難跋涉。
朔風卷著沙粒，打在臉上生疼。
胡曾岩走在最前，不時停下腳步，對照著手中的古舊圖卷，仔細觀察著地形地貌，或用隨身的短鎬刨開浮沙，查看下麵的土質和古道的痕跡。
他的嘴唇因乾渴而開裂，滲出血絲。
“大人！快看！”趙黑子突然指著前方一片低窪處，聲音因激動而嘶啞。
胡曾岩疾步奔去。隻見窪地中央，幾塊巨大而光滑的青石板半掩在沙土中，石板上赫然殘留著深深的轍痕，那印跡古老而滄桑，絕非今人所留！
它們如同大地的血脈，頑強地從沙土中顯露出來，指向西北方！
“找到了！”胡曾岩的聲音因激動而微微發顫，他蹲下身，手指顫抖著撫過那冰冷的、承載了千年駝鈴與馬蹄的印痕，仿佛能觸摸到曆史沉重的脈搏。
“就是這裡！這就是那千年商道的脊梁！”
他猛地站起身，極目遠眺西北方向，眼中燃燒著狂喜與堅毅的光芒：
“傳信！速傳信給胡雪岩先生！古道脊梁在此！糧道，可通矣！”
歸化城通往肅州的古道上，前所未有的龐大駝隊如一條沉默的巨龍，在蒼茫天地間緩緩蠕動。
沉重的糧袋、成箱的軍械彈藥壓彎了駱駝強健的脊背，駝鈴聲此起彼伏，交織成一首單調而雄渾的進行曲。
趙黑子騎著一匹健壯的蒙古馬，帶著一隊剽悍的騎兵，在駝隊兩側來回奔馳警戒，銳利的目光掃視著遠處起伏的地平線。
他臉上的刀疤在朔風中顯得格外猙獰。
然而，塞北的風雪如約而至，遠比預想的更為暴烈。
狂風卷著鵝毛大雪，天地間瞬間混沌一片，目不能視尺遠。刺骨的嚴寒如無數鋼針紮透皮襖，直刺骨髓。
駝隊被迫停滯在一片相對避風的山坳裡。
風雪如怒獸般咆哮，人和駝馬擠在一起瑟瑟發抖，嗬出的熱氣頃刻凝成白霜。
“這樣不行！大人！”一個押運小吏裹著厚厚的皮袍，臉凍得發紫，踉蹌著奔到胡曾岩麵前，聲音帶著哭腔。
“駱駝凍僵了，人也快撐不住了！這風雪再不停，糧袋都得凍成冰坨子，駝隊…駝隊就全完了！”
胡曾岩站在一塊凸起的岩石上，眉毛胡須上結滿了冰淩，嘴唇凍得烏紫。