天山南麓，初冬的寒氣已然像無形的刀子，割得人臉生疼。
達阪城孤零零地聳立在灰黃的天穹下，夯土的城牆被風沙啃噬得坑坑窪窪，幾麵殘破的旗幟，既非清軍的龍旗，亦非阿古柏的月牙，而是某種混雜著劫掠來的各色布片拚湊的雜色旗，在凜冽的北風中發出裂帛般的嘶鳴。
城頭人影晃動，透著股走投無路的凶戾之氣。
白彥虎就站在城頭最高處。
他裹著件臟汙的羊皮襖，昔日縱橫陝甘時的剽悍，已被連年潰逃的狼狽侵蝕了大半，隻剩下眼窩裡兩點未熄的凶光，鷹隼般掃視著城下空曠的原野和遠處天際隱隱騰起的煙塵。
那煙塵，是左宗棠西征大軍的馬蹄踏起的黃龍，正不疾不徐，卻帶著碾碎一切的威勢，向著達阪城卷來。
“大帥，哨探回報，左屠夫的先鋒離此不足百裡了！”一個滿臉橫肉的親信頭目哈著白氣，聲音裡壓不住驚惶。
白彥虎從鼻孔裡重重哼出一股白氣，沒說話，目光卻死死釘在城下那條蜿蜒西去的古道上。
那是清軍糧秣、軍械賴以輸送的生命線，也是他白彥虎此刻唯一能抓住的救命稻草。一個陰狠的念頭在他心底盤旋成形，如同毒蛇昂起了頭。
幾天後，一場精心策劃的慘劇在達阪城外的戈壁灘上演。一支從甘肅來的小型商隊，滿載著茶葉、布匹，正沿著古道艱難跋涉。
驟然而至的馬蹄聲撕裂了曠野的寂靜，一群剽悍的騎手如鬼魅般從風蝕的土丘後湧出。
他們穿著雜亂的服飾，蒙著臉，下手卻極其利落凶殘。慘叫聲、貨物傾覆聲、刀砍入骨的悶響……瞬間蓋過了風聲。
血迅速滲入乾渴的黃沙，留下深褐色的斑塊。
混亂中，一塊沾血的腰牌被“無意”遺落在翻倒的貨物旁。腰牌上，一個模糊但尚可辨認的“清”字，在慘淡的冬日下泛著冷光。
“清兵殺人啦！清兵劫掠商隊啦！”淒厲的呼喊聲在達阪城附近的回莊裡炸開。
那塊染血的腰牌像投入滾油的水滴，瞬間激起了滔天的恐懼和憤怒。
流言如同戈壁上的風滾草，裹挾著恐慌和仇恨，以驚人的速度蔓延開來。
白彥虎派出的細作混跡在驚恐的人群中，聲淚俱下地控訴著清軍的暴行，添油加醋地描繪著“左屠夫”的凶殘。
許多原本對清廷心存觀望或對白彥虎暴虐統治早已不滿的回民，此刻心頭的天平驟然傾斜，被恐懼和對家園遭劫的憤怒推向了白彥虎的陣營——至少，在魔鬼和“屠夫”之間，他們本能地想抓住離自己近的那根繩索，哪怕那繩索上沾滿了血汙。
白彥虎站在達阪城頭，望著城外幾個回莊裡升起的混亂煙柱和隱約的哭喊，嘴角勾起一絲獰笑。恐懼，是他此刻最有效的兵源和城牆。
就在達阪城被白彥虎刻意煽動的恐懼陰雲籠罩之時，一匹快馬衝破初冬的寒氣，馳入了天山北麓清軍大營。中軍大帳內，炭火盆燒得正旺，驅散了帳外的嚴寒。左宗棠並未披甲，隻著一身半舊的藏青棉袍，伏在巨大的地圖上，目光沉凝如深潭之水，手指緩緩劃過達阪城的位置。他身形清瘦，兩鬢染霜，唯有一雙眼睛，銳利得能穿透重重迷霧。
“大帥，達阪城急報！”親兵呈上密函。
左宗棠迅速展開，眉頭先是微蹙，旋即鬆開，眼中閃過一絲了然和冷冽。“嫁禍於我軍，裹挾良善，白逆黔驢技窮矣。”他聲音不高，卻字字清晰，“此獠不除，新疆難靖，後路永無寧日。”
侍立一旁的青年將領劉錦棠曆史上的劉錦棠乃左宗棠手下大將，此處沿用其名），性情剛烈，聞言立刻抱拳：“請大帥下令！末將願為先鋒，踏平達阪城，生擒白彥虎，以儆效尤！”
左宗棠抬手止住他，目光依舊落在地圖上：“錦棠，勇猛可嘉。然達阪城非一城一地之事。白逆所恃者，非城高池深，乃人心之惑，乃裹脅之眾也。”
他頓了頓，手指重重一點達阪城，“若一味強攻，玉石俱焚，正墮其彀中，徒增無數冤魂，更失新疆民心。非上策。”
他直起身，走到案前，鋪開一張素白的宣紙。劉錦棠和帳中其他將領屏息凝神。隻見左宗棠提筆蘸墨，筆走龍蛇，力透紙背：
“大軍西征，誌在安民。首惡白彥虎，勾結外寇，劫掠商旅，屠戮無辜，罪不容誅，必剿除之！其餘被脅從者，多屬良善，迫於凶焰。本帥體上天好生之德，曉諭爾等：凡非首惡，能幡然悔悟，棄械來歸者，一概不究前愆！朝廷恩德，許爾等各安生業，共享太平。若執迷不悟，助紂為虐，則大軍壓境，玉石俱焚，悔之晚矣！切切此布！”
寫完最後一個字，左宗棠擲筆於案，墨汁濺開幾星。“即刻著人，將此布告抄錄千份！選派通曉各族言語之機敏兵士、熟悉本地之可靠鄉老，務必送達達阪城內外各回莊、要道，甚至……”他目光如電，“設法送入達阪城中！要讓每一個被白逆裹挾之人，都看到、聽到！”
“遵令！”傳令兵肅然領命。
“還有，”左宗棠叫住他，語氣放緩，卻更顯分量，“傳令各營：凡遇棄械來投者，一律以禮待之，不可妄加殺戮，不可侵擾其財物。違令者，軍法從事！”
命令像無形的風，迅速吹遍清軍大營，也吹向了被白彥虎控製、被恐懼籠罩的達阪城地區。幾天後，達阪城外一處避風的山坳裡，幾個穿著破舊皮襖的回民漢子，正圍著一個識字的鄉老。鄉老顫抖的手指指著貼在土牆上的布告，一字一句，艱難卻清晰地念著。當他念到“脅從不問”、“各安生業”、“共享太平”時，漢子們渾濁的眼睛裡，那層厚重的恐懼和絕望似乎裂開了一道縫隙，透進了一絲微弱卻滾燙的光。其中一個叫馬占彪的漢子，曾是附近回莊的牧羊人，被白彥虎強行擄走充軍，此刻死死盯著布告上“不究前愆”那幾個字，胸膛劇烈起伏，粗糙的大手緊緊攥成了拳頭，指甲深深陷進掌心。
而在達阪城內，氣氛卻截然相反。白彥虎看著手下呈上來的、不知何人冒險貼到城內角落甚至射入城中的布告抄件，臉色鐵青，額角青筋暴跳。他猛地將抄件撕得粉碎，紙屑如雪片般紛飛。“妖言惑眾！亂我軍心！”他咆哮著，一腳踹翻了麵前的矮幾，“左屠夫的話也能信？！他是要騙開城門，把咱們一網打儘，雞犬不留！傳令下去！全城戒嚴！再有敢議此布告、動搖軍心者，格殺勿論！各家各戶，凡十五歲以上男丁，統統給我上城牆！敢有懈怠退縮者，全家連坐！”
冰冷的屠刀再次舉起，達阪城內剛剛因布告而泛起的一絲漣漪，瞬間被更深的血腥和高壓鎮壓下去。白彥虎的親信爪牙提著刀，在狹窄的街巷裡凶神惡煞地穿梭，挨家挨戶驅趕著男丁，哭喊聲、斥罵聲、哀求聲不絕於耳。馬占彪也被粗暴地推搡著，和一群麵黃肌瘦、眼神麻木的“兵丁”一起，扛著簡陋的武器，登上了冰冷的城牆。他沉默著，將布告上的字句和眼前白彥虎的猙獰，一遍遍在心底反複掂量。
左宗棠的大營，並未因布告的發出而立刻催動攻城大軍。他穩坐中軍，像最有耐心的獵手。源源不斷的情報彙集而來：白彥虎的瘋狂鎮壓，城內壓抑的恐懼，以及……那些偷偷溜出城、或者陣前倒戈，前來投誠的麵孔。這些人，多是老弱，或是實在不堪白彥虎暴虐的普通回民。左宗棠親自接見了幾個年長的投誠者。大帳內炭火溫暖，他屏退左右衛兵，隻留通譯。
“老人家，受苦了。”左宗棠語氣和緩，親自遞過一碗熱茶。那須發皆白的回民老者，惶恐地捧著茶碗，看著眼前這位名震天下的“左屠夫”，竟與傳聞中如此不同。老者涕淚橫流，訴說著白彥虎如何強征他們的兒子、搶奪他們的口糧，如何在城內濫殺無辜。
“大帥……布告上說的，‘脅從不問’，‘各安生業’，可是當真？”老者聲音顫抖，帶著孤注一擲的期盼。
左宗棠正色道：“老人家，本帥言出如山，布告所書，字字是真。首惡唯白彥虎一人！凡受其脅迫者，隻要誠心悔過，放下刀兵，皆是我大清赤子！本帥已命人於大營後方擇地安置，開倉放糧，每人發三兩銀作路費，助爾等歸家，或擇地安身。若有傷病，營中良醫診治。”
老者聞言，渾濁的老眼猛地睜大，難以置信地看著左宗棠，手中的茶碗哐當一聲掉在地上，滾燙的茶水洇濕了地毯。他猛地撲倒在地，以額觸地，泣不成聲：“青天大老爺！青天大老爺啊！我……我那苦命的兒子，還在城裡被逼著守城啊！”