“進來。”低沉的嗓音裹著熟悉的河南鄉音從房門內傳來。
載灃的太陽穴突突直跳，想起從前怒斥袁世凱“跋扈專權”的場景突然在眼前閃過。
門軸轉動的吱呀聲中，載灃挺直脊背，深吸一口氣。
"王爺請。"秘書的聲音驚得載灃肩頭微顫。
推開房門的瞬間，夕陽下灰暗的冷光如潮水漫過門檻。
載灃卻在踏過門檻進入房間後。
被那案頭那尊鍍銀騎馬銅像刺痛了眼——隻見坐在書案之後，身著筆挺灰色軍裝，金絲小圓眼鏡在夕陽下泛著冷芒，赫然是意氣風發的袁世凱。
見到醇親王載灃進來，書案後的袁世凱仍保持著後仰的姿勢，金絲眼鏡下的眸光晦暗不明。
袁世凱的食指停在扶手上，懸而未落，似是在玩味這道通報的餘韻。
秘書將醇親王載灃帶至大廳，給袁世凱點頭示意，並說到，王爺已經到了，總統若無其他事宜吩咐，下屬這就告退。
良久，喉間溢出一聲輕不可聞的“嗯”，權作對於秘書的回應。
這簡短的動作裡，三分漫不經心裹著七分威壓，如同帝王揮袖間便決定臣子生死。
得到默許的秘書脊背繃成筆直的弧線，後退三步轉身時，衣料摩擦聲都刻意壓得極輕。
隨著秘書退出房門再度合攏，室內重歸寂靜，唯有袁世凱指節叩擊扶手的聲響重新響起，一下又一下，如同催命的鼓點，敲在載灃繃緊的神經上。
在房門閉合的刹那，銅環扣鎖發出輕響。
載灃喉結滾動，指甲幾乎要將掌心掐出血痕，卻強撐著向前跨出半步，雙手抱拳深深一揖：“袁大總統，彆來無恙。”
載灃發出聲線微微發顫，混著馬褂綢緞摩擦的窸窣，在寂靜中格外清晰。
袁世凱緩緩起身，軍靴踏過波斯地毯悄無聲息，唯有腰間軍刀的金屬碰撞聲透著冷意。
袁世凱帶著金絲小圓眼鏡，扭頭看向載灃，仿佛將載灃窘迫的神情都收入眼底。
“王爺客氣了。”袁世凱抬手虛扶，指尖懸在載灃肘間三寸，似是客套又似是刻意保持距離。
“當年在軍機處，王爺與袁某長期共商國事，如今怎的如此生分？”
袁世凱話音未落，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
載灃垂眸盯著袁世凱一身軍裝模樣，喉間發緊，強擠出一抹笑意：“自本王辭去攝政王之位後，已有半載未見。如今袁公執掌乾坤，榮登大位，本王貿然登門，叨擾了。”
袁世凱麵對載灃負手而立，目光如鷹隼般掃過載灃緊繃的下頜：“王爺這話說得生分了。”
袁世凱背在身後的手向前輕輕擺了擺。他扯動嘴角，笑意卻未達眼底：“無妨，無妨。”
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“民國初立，千頭萬緒，軍政要務壓得人喘不過氣。”袁世凱轉身指著書案上疊放的文件。
“剛與幕僚們議完各省練兵的章程，就趕忙讓秘書請王爺進來。若是怠慢了，還望王爺海涵。”
說著，袁世凱繞開書案，軍靴踏在波斯地毯上帶起無聲的壓迫感。腰間軍刀隨著步伐輕晃，獸首吞口在光影裡張牙舞爪。
“王爺今日肯屈尊，倒讓這總統府蓬蓽生輝。”
袁世凱抬手虛引，金絲眼鏡後的眸光似笑非笑，“不知王爺此番前來，是想敘舊，還是......另有指教？”
袁世凱踱步至窗邊，指尖無意識摩挲著窗戶上浮雕。
袁世凱突然轉身，嘴角勾起一抹似嘲非嘲的弧度：“聽聞王爺卸甲後，整日在醇王府擺弄花草，連西洋來的玫瑰都能養得比拳頭還大。”
“倒是把當年在軍機處的雷霆手段，都換成了侍弄花花草草的閒情逸致？”
袁世凱緩步逼近醇親王載灃。“今日突然肯踏出王府，”聲音陡然壓低，裹著河南鄉音的尾調拖得綿長，“莫不是這些花花草草，終究解不了王爺的愁？”
袁世凱抬手虛引，徑直往側廳走去：“站著說話到底生分，王爺請。”話音未落，已率先邁出步子。
側廳內檀木八仙桌已備好明式圈椅，袁世凱伸手按住椅背，示意載灃上座，自己則在對麵落座，動作行雲流水卻暗含不容拒絕的氣勢。
兩名衛兵托著描金漆盤疾步而入，青瓷茶盞擱在桌上時輕響未落，袁世凱已端起茶碗，盞蓋刮過茶湯的聲音悠長：“這是雲南新貢的普洱，特意留著待客，王爺嘗嘗。”
說罷微抿一口，金絲眼鏡後的目光透過氤氳熱氣，將載灃局促的神色儘數收入眼底。
袁世凱將茶盞擱回青花盞托，瓷底與釉麵相觸發出清越的脆響。
袁世凱指尖摩挲著茶杯，金絲眼鏡後的目光似笑非笑：“聽說上月王爺輕車簡從，一路南下賞玩。蘇杭的煙雨、滬上的霓虹，可比北平的胡同熱鬨多了？”
“外頭風言風語可不少，說王爺這一趟，怕是想瞧瞧這共和天下的‘新氣象’？”
袁世凱身子前傾：“倒是讓袁某好奇——江南的民主之風，可吹得王爺舒心？”
載灃的手指死死攥著茶盞，溫熱的茶湯在瓷碗裡泛起細密漣漪，他強壓下喉間的乾澀，扯出一抹僵硬的笑意：“確如大總統所言，蘇杭的園林精巧彆致，滬上的洋行鱗次櫛比。”
馬褂下的脊背早已滲出冷汗，黏膩的布料緊貼後背，“尤其是十裡洋場的霓虹徹夜不熄，有軌電車穿梭如織，倒真讓人……大開眼界。”
載灃抬眼望向袁世凱鏡片後的冷光，喉結艱難地滾動了一下，繼續說著。
“茶館裡人人談論實業救國、民主共和，學生們街頭演講慷慨激昂，這般朝氣蓬勃的景象，確是北京少見的。”
載灃的指節因用力攥緊茶盞而泛白。
“滬上的酒店當真……與眾不同。”馬褂下擺隨著微微發顫的雙腿輕晃，金線蟒紋在光影裡扭曲成詭異的形狀。
“大理石砌成的旋轉樓梯直通天穹，水晶吊燈亮起時，恍若置身星海。”
載灃下意識回想起在上海酒店經曆。
“那些酒會舞會，男男女女摟著腰在大廳中央旋轉，西洋留聲機裡放著靡靡之音，袒胸露背的舞裙掠過地板，香檳塔堆得比人還高……”
話音戛然而止，載灃猛地意識到自己說得太多，慌忙低頭抿茶，卻嗆得劇烈咳嗽起來，茶盞磕在盞托上發出一連串急促的脆響，驚得簷角風鈴都跟著亂顫。
袁世凱靠在圈椅上，發出一聲意味深長的輕笑，金絲眼鏡後的目光似刀般打量著載灃。
他緩緩轉動著手中的茶盞，瓷與瓷相碰發出清脆聲響，打破了片刻的寂靜。
“如此甚好，甚好啊！”他拖長語調，嘴角勾起一抹似有若無的笑意。
“王爺既有閒情逸致領略江南風光，又何必困守醇王府，整日與花草相伴？”
袁世凱起身，軍靴踏在地麵發出沉重的聲響，緩步走到載灃身旁，伸手拍了拍對方的肩膀，力道看似親昵，卻帶著不容抗拒的壓迫感。
“如今這世道變了，共和的浪潮浩浩蕩蕩，”袁世凱俯身靠近，聲音低沉而有力，“王爺這樣的人物，若是隻躲在家裡擺弄花草，豈不是浪費了一身本事？外麵的天地廣闊得很，可彆辜負了這大好時光。”
載灃僵直的脊背終於微微鬆懈，卻在靠上椅背的刹那又繃緊。
載灃望著袁世凱的身影，喉間發出一聲混著自嘲的歎息：“袁大總統說得是。”
“從前困在王府高牆裡，隻當天下還是老樣子，如今走出去才曉得這民國的錦繡繁華，當真如長江奔湧，浩浩湯湯。”
載灃忽然放下茶盞，帶著小心翼翼的說道：“載灃如今不過一介布衣，能見識這番盛景，也算不虛此生。”
載灃喉頭滾動，忽然壓低聲音道：“不瞞大總統，此番南下，結識了幾位滬上的銀行家、實業家。他們談起股份製、期貨交易，還有那紡紗廠、麵粉廠的經營之道……”他頓了頓，馬褂下的雙腿不自覺收緊，“載灃雖愚鈍，卻也瞧出其中門道——這實業興國，或許真是條利國利民的路子。”
載灃猛地抬頭，目光撞上袁世凱鏡片後的冷芒：“本王見此盛況，私下裡生了投資實業的念頭，不知大總統能否……”。
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