夕陽的餘暉透過窗欞，在內務府值房正堂的青磚地上投下斑駁的光影。
馬佳紹英端坐在紅木桌案後，案頭堆積的奏折與文書被鍍上一層琥珀色的金邊。他那雙微微發紅的眼睛掃過堂下肅立的一眾各司堂官主事。
"諸位。"他的聲音不高，卻像一記沉悶的鐘聲在大堂內回蕩，"這前些時日皇帝與皇太後的旨意，本官已逐項督查落實。"說話間，他修長的手指輕輕敲擊著案頭的青玉鎮紙，眼神也在似有似無的觀察著眾官員。
廣儲司主事額爾德尼不自覺地挺直了腰板，額角滲出細密的汗珠。
馬佳紹英銳利的目光掃過他微微顫抖的衣角，繼續道："皇室土地資產核算，紫禁城珠寶重器造冊，各宮修繕進度——"他每說一項，便有相應的司官肩膀微不可察地塌陷半分，"本官都親眼過目，諸項事宜皆已穩妥吩咐安排下去。"
大堂內的空氣仿佛凝固了一般。馬佳紹英緩緩起身，二品錦雞補子在陽光下泛著璀璨光澤。他一手撫摸著珊瑚朝珠在眾位堂官前踱步，那沉穩有力的腳步聲在青磚地麵上踏出清晰的回響。
"本官今日觀諸位同僚亦是全力配合，為皇室儘心竭力。至於皇太後裁撤掉內務府一部分機構與人員配製之舉，也是實屬無奈其中隱情，想必諸位也是能夠體諒。"馬佳紹英犀利的目光如刀鋒般刮過每個人的臉龐，"諸位皆是大清忠良。"話音未落，堂下已響起幾聲惶恐的應和，卻被他抬手製止。
“大人妙讚了，屬下等萬不敢居功，這都是奴才本分之事。”
“如今大清皇室情況危急，皇太後有此主張確實已到萬不得已之時。”
“是啊，是啊。”官員們紛紛附和。
然而當馬佳紹英一項項安排事情，特彆是眾人先後聽到要廢除機構與人員、提高接待袁世凱的禮儀規格時的消息，如同一聲驚雷般，在在場的眾官員內心中炸開。
提出要以“對待外國元首之禮”邀請袁世凱，並要求雙方遵循“共和平等原則”，摒棄跪拜舊儀時，內務府的官員們瞬間陷入了巨大的恐慌和憤懣之中，卻又不得不強忍表麵應承。
"還望諸位鼎力協助，切莫辜負了皇上與皇太後的信任。"馬佳紹英帶著幾分嚴肅勸誡的聲音向眾位各司堂官說道。
"既如此，爾等各司皆還有要事。"馬佳紹英的語調平和，卻在這平和之下蘊藏著令人戰栗的算計，"那就且先退下吧！"
馬佳紹英依舊站定在公案前，目光如炬地注視著眾人魚貫而出。當最後一名主事官員的身影消失在門檻外，馬佳紹英才長長吐出一口濁氣。
指尖無意識地摩挲著案頭那份重新被反複修改的懲處名單——上麵自己的批注墨跡都還未乾，不知是遵從皇帝與皇太後要求的嚴懲條件亦或是向內務府官員集團妥協。
窗外，一隻烏鴉落在宮牆的琉璃瓦上，發出刺耳的啼叫。
馬佳紹英抬眼望向紫禁城太和殿的方向，那裡金鑾殿的琉璃頂在夕陽下熠熠生輝。他知道，自己今日這番"篤定"的訓諭，不過是暴風雨前最後的寧靜。
那些陽奉陰違的官員或許會暫時蟄伏，但內務府這座千瘡百孔的大廈，真的能靠幾道旨意就能支撐起來嗎？
"皇太後，醇親王......"他喃喃自語，指尖將那份名單緩緩推向燭火。跳動的火苗映照著他臉上複雜的神情——那裡麵有忠誠，有惶恐，更有難以言說的決絕。
直到值房內最後一縷陽光消逝時，馬佳紹英才重新執起毛筆，在新的奏折上寫下懲處名單，最終按照朝會上的意思對貪汙的官員進行懲罰。
而各司堂官主事們向馬佳紹英總管回複過寒暄後，不約而同地相繼退出了內務府總管值房。他們的臉上或帶著恭敬，或藏著忐忑，腳步匆匆卻又各懷心思。
不一會兒，不少有利益糾葛或相交好的官員便迫不及待地一同來到了掌儀司值房。
值房內，數名小太監和幾個筆貼式正候在一旁伺候，見眾多官員進來，連忙垂首站立識趣的退出了值房。
掌儀司郎中額爾敦·巴特爾早已率先撩袍落座，臉色不甚好看，紫檀木案幾上的銅爐騰起一縷青煙，映襯的整個人更加憤恨。
不少官員的陸續到來，見諸位同僚陸續落座後，他屈指叩了叩案幾示意安靜，目光掃過在場十餘名同僚："總管大人今日這番安排與"訓諭"，倒像是換了個人似的，與我等處事交代事物時一改往日那般態度頗為強硬。"
"換人？"營造司主事桂良冷笑一聲，將手中折扇"啪"地合攏，"
營造司主事率先開口，他微微眯起眼睛，掃視了一圈在場的同僚，然後壓低聲音說道：“諸位，今日總管大人一改往日處事謹小慎微之姿態，分明是看皇太後拿住了內務府諸位的把柄，自以為向皇太後靠攏，便有了倚仗。"他故意將"倚仗"二字咬得極重，滿屋官員聞言皆低頭不語。
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"諸位可都瞧見了？我看呐，這是咱們內務府的官員們與世續大人還得繼續同總管大人施壓。必須迫使皇太後與總管大人更改接見袁世凱的禮儀。″掌儀司郎中額爾敦·巴特爾說道。
"對！咱們好不容易才讓總管大人在對官員的懲處上鬆了鬆口，減輕了懲處力度與數量，可沒想到醇親王與皇太後借機表達不滿與對抗，這是要削弱咱們內務府官員集團的權力啊！″
更要命的是，總管大人同意了此舉。皇太後輕而易舉便更改了接待禮儀規格。在法理與名分層麵自毀長城，顛覆根本。
這違背了《清室優待條件》的本質，是自降身份，放棄了皇室最後的法理優勢。
“《優待條件》首句便是‘大清皇帝辭位之後，尊號仍存不廢，中華民國以待各外國君主之禮相待’。這明白無誤，是民國以外國君主之禮待我皇上，而非我皇室倒過來以國君之禮待其臣子！今若以此禮待袁世凱，則是顛倒乾坤，自認與民國總統平等，而放棄了皇上君臨天下的超然地位！此乃自毀長城，將先前艱難談判所定之章程毀於一旦啊！”
更何況禮儀是維係統治和身份的象征，放棄舊禮等於放棄最後的尊嚴。
“‘率土之濱，莫非王臣’！袁世凱即便當了總統，其出身亦是我大清的臣子。君臣之份，猶如天地，豈可混淆？廢棄跪拜，行那握手鞠躬之洋禮，置祖宗家法於何地？置皇上之天威於何地？此例一開，紫禁城內再無綱常可言！外界觀之，豈不以為我大清徹底斷了根脈？這是禮崩樂壞之始端啊！”
提高規格非但不能討好袁世凱，反而會暴露虛弱，誘發其更大的野心。
“袁世凱狼子野心，世人皆知。皇室愈是謙卑退讓，他未必會感念恩德，反而可能愈加輕視我等，覺得皇室孤兒寡母可欺！”
“今日大清以元首之禮迎他，他日他便敢要求更多！這無異於引狼入室，示弱於人。紫禁城乃皇上最後之居所，若讓其以主人姿態昂然入內，將來這宮牆內外，究竟誰說了算？隻怕請神容易送神難！”
此舉定會在遺老遺少和仍忠於大清的臣民中造成毀滅性打擊，喪失最後的人心。
“此事若行，天下忠於大清的臣民必將心寒徹骨！關外滿洲故地、各地蒙古王公、乃至無數仍念皇恩的舊臣，他們會如何想？他們會以為朝廷已甘心俯首，認賊作父！這將是人心徹底的離散！朝廷日後還能倚仗誰？恤念天下孤忠之心，萬不可行此動搖國本遜清小朝廷之本）之事啊！”
這對皇室尊嚴是巨大的侮辱，無法向列祖列宗交代。
“皇上雖年幼，亦是天下共主！讓皇上的名義去平等對待昔日的臣子，這…這簡直是亙古未聞之奇恥大辱啊！來日龍馭上賓，我等有何顏麵見列祖列宗於地下？咱們應當懇請太後收回成命，即便召見，也當謹守君臣最後之分際，斷不可自辱若此！”
“看來咱們得繼續懇請世續大人施壓，除了儘快敲定處罰結果外，必須在接待袁世凱的禮儀規格上理出個章程。”
“桂大人所言甚是！”
他的話音剛落，都虞司員外郎常惠便趕忙附和道：“郎中大人說得極是！如今這大清皇室啊，就是一個空架子。”
就像艘正在沉沒的巨輪，若不是咱們這些人在幫襯著，到處打點，還不知道會是什麼樣子呢！
"就說這內務府的差事，哪一樣不需要咱們費心費力？可如今倒好，皇太後和醇親王居然想拿咱們開刀。″
會計司員外郎鐵良鄭重點頭說道，“是啊！皇太後與皇上競不信任太醫院諸位太醫與中醫，反而聘請西洋醫生。這不就是對外表示否認了中華傳統的醫術嗎？不就是不信任內務府諸位官員。”
“那總管大人美其名曰內務府缺少經費，不想方設法節儉從民國政府支取經費，反倒是同意皇太後聘請西洋醫生增加大筆開支。”
"嗨，正是這個理！″營造司主事桂良接個話茬兒，語氣頗為不滿的說道。