掌儀司值房內在眾人的討論聲中，幾位品級較高的內務府官員自然而然地用打量的目光不時投向熱烈交談的人群。
"諸位。"掌儀司郎中用指節叩了叩桌麵，壓低的聲音裡帶著不容置疑的篤定，"今日這番風波，諸位都以明白了，單單指望世續大人還不夠。"
膳房總管搓了搓圓潤的指節，賠笑道："郎中大人明鑒，咱們呐也彆在這裡胡亂的瞎猜測了，純屬於自己嚇自己。″
"依本官看不就是皇太後和醇親王做做樣子嘛。那些個貪汙的......誰知這次皇室醜聞鬨得如此廣闊。"他左右看了看，"不過是砍幾根無關痛癢的枝丫罷了。"
"誠如眾位所言，誰的心裡不是這樣想？篤定了是皇室需要咱們伺候，這番懲處無非也就是看著雷聲大了些，不過是為了應付民國政府的乾預平息醜聞而已。″
"放屁！"庫房總管突然拍案而起，"你們懂什麼！老夫在戶部當差時就知道，這內務府的油水......"話到嘴邊又硬生生咽了回去，改口道："總之，這內務府的根基，豈是說動就動的？"
動了一次就會有下次，萬不可開這先例。
一陣衣料摩擦的窸窣聲後，眾人默契地壓低了聲音。
掌儀司郎中起身從書案上取出一本賬簿，上麵密密麻麻記著禮儀、祭祀、筵宴各項用度。"你們瞧瞧吧！"他指著其中幾頁，"光是這三個月以來，各宮在禮儀用度上用的銀兩就比從前少了三成。″
"可皇上太後太妃們的膳食、穿著、出行娛樂等種種用度還保持著從前一般無二，哪樣不是咱們維持著？"
"就是這個理！"營造司主事接口道，"那個新任命的廣儲司郎中，懂什麼宮裡頭的規矩？″
"說是協助總管大人管理內務府。沒有咱們，紫禁城的琉璃瓦壞了誰來修？太後皇上的鳳冠龍袍誰來置辦？"
他環視眾人，"皇室現在就是個空架子，皇權以是擺設，可這空架子還得靠咱們撐著呀！"
角落裡，一位年邁官員突然顫巍巍地開口："老朽看管檔案當了三十年差，深知其中門道......"
他用枯瘦的手掌一一細數裁掉了哪些機構，"那些個要裁的機構，早就不中用了，與核心利益而言本就無甚關聯。可咱們在內務府掌握著的——是實打實的權利。"
他豎起三根手指，"財政、人事、檔案，哪樣不是咱們說了算？"
何必杞人憂天？
"老大人說得是！"廣儲司的主事立刻附和，"就說這皇莊田地的賬目，咱們想怎麼報就怎麼報。那些個民國來的土地清丈局，連宮門都進不來！"
說到底，土地清丈局還不是依據此次修訂的田地賬目進行重新丈量。田地數量如此冗雜，就算修訂出來，皇太後與醇親王也辨彆不了什麼。
掌儀司郎中才冷笑一聲："諸位，既然咱們心裡都清楚。這所謂的懲處，不過是皇太後和醇親王給民國政府演的一出戲，看來不止一個人這麼想。"
"演戲？"庫房總管獰笑著湊近，"演給誰看？那些個遺老遺少？還是平民百姓？亦或者民國政府？"
他掰著手指頭數落，"咱們壟斷著紫禁城所有進項，連皇上賞人的物件都得從咱們這兒過。沒有咱們，這遜清小朝廷連個像樣的排場都擺不出來！"
窗外的太陽日漸西落，掌儀司郎中緩緩站起身，整了整頂戴上的花翎："諸位，可以說咱們這個舊利益集團，才是真正維持著這舊日皇權的基石。"
咱們討論了這麼多，如今看來咱們大可放心。
他的目光掃過在場的每一個人，"那些被裁的機構，本就與咱們核心利益無涉。隻要咱們還掌控著財政、人事、檔案......"他故意拖長了聲調，"這內務府的現狀，就動搖不了！"
"郎中大人高見！"眾人紛紛起身拱手，臉上重新浮現出誌在必得的笑容。膳房總管甚至掏出手帕擦了擦並不存在的汗水："還是咱們同心協力，這大清的體麵......"
"自然是要維持的。"掌儀司郎中冷笑著打斷，"不過是用咱們的法子維持。"他踱步到窗前，望著遠處紫禁城若隱若現的輪廓，"皇室需要咱們，這是亙古不變的道理。今日的懲處？不過是雷聲大雨點小......"他的聲音漸漸低了下去，但最後一個詞卻格外清晰："......不了了之。"
此話一出，眾人臉上或貪婪、或篤定的表情。在這掌儀司值房裡，一個龐大的舊利益集團正緊密地抱成一團。
他們很清楚，隻要壟斷著紫禁城的一切命脈，這遜清小朝廷的皇權再怎麼衰微，也動搖不了他們根深蒂固的利益根基。
而所謂皇室的尊嚴與體麵，不過是他們繼續攫取利益的最好幌子。
自打方才這場"心照不宣"的談論，眾人便心知肚明——要保住內務府眾人的既得利益，光靠訴苦賣慘由世續大人領頭周旋遠遠不夠，必須尋個由頭，給皇太後與醇親王一個警醒。
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"諸位。"掌儀司郎中用指尖叩了叩桌麵，壓低嗓音道，"既知皇太後與醇親王要拿咱們做法子，不管是否演戲，何不在這袁世凱覲見之事上做篇大文章？"
廣儲司庫房總管頓時來了精神，拊掌笑道："妙啊！這接待禮儀可是祖宗成法！咱們大清向來以禮治國，連蒙古藩王進京都要三跪九叩，如今倒要紆尊降貴與那袁世凱行什麼"平等禮節"？"
"正是！"庫房總管接著道，"《大清會典》裡寫得明明白白——凡遇天子臨朝，文武百官必得行叩拜大禮。便是外國使臣，也是按品級行禮。如今皇太後竟要對那袁世凱......更改禮儀。"他故意拖長了聲調，眼中閃過一絲狡黠。
掌儀司郎中撚著山羊胡須，目光如炬："諸位想想，這袁世凱本就是先帝臣子，按祖製當稱"奴才"。如今皇太後竟要咱們以"外國元首之禮"相待，這不是打祖宗的臉嗎？"
"郎中大人高明！"廣儲司主事激動地向前傾身，"咱們何不聯名上折，引《大清會典》為據，力陳"君臣大義不可廢"？就說這接待禮儀關乎國體，若輕易更改，恐怕大清臣民都要寒心......"
"噓——"膳房總管突然豎起食指，做了個噤聲的手勢，"咱們可不是要抗旨。"他眼珠一轉，壓低聲音道，"咱們是要用祖宗成法，讓皇太後和醇親王知道——這內務府的規矩，不是說改就能改的！"
營造司主事壓低嗓音獻計："依我看，咱們不妨做得更絕些。明日就以"籌備不及"為由，說紫禁城各宮儀仗尚未備齊，至少需要十日才能備妥平等禮節所需的陳設......"
"十日？"庫房總管冷笑一聲，"那袁世凱莫非還在等十日在進宮不成？"他拍案道，"咱們就咬死了按祖製行禮！就說紫禁城乃皇家聖地，豈容僭越？若皇太後執意要改，咱們就一個拖字訣！"
掌儀司郎中緩緩站起身，他眼中精光閃爍："諸位，咱們這步棋要下得妙。既要讓皇太後知道咱們不是好惹的，又不能顯得太過分......"
他踱步到牆邊懸掛的《大清會典》掛軸前，手指輕輕撫過"君臣之禮"四個燙金大字，"明日，老夫便牽頭聯名上折，引祖訓為據，力陳禮儀不可輕改之理。"
"妙極！"膳房總管擊掌讚歎，"咱們就搬出太祖皇帝定下的規矩——"君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱"。那袁世凱縱是民國總統，見了皇上也得稱臣！"
"更妙的是......"廣儲司主事狡黠一笑，"咱們可以讓那些個老翰林、老禦史們跟著上折。就說這"平等禮節"有違綱常倫理，必遭天譴雲雲......"他環視眾人，"到時候滿朝文武都來諫言，皇太後與醇親王縱有天大的膽子，也不敢輕易處置咱們！"
眾人紛紛附和，一時間值房內群情激奮。
掌儀司郎中見火候已到，抬手壓了壓，沉聲道："諸位，咱們此舉並非要抗旨，而是要借祖宗成法，向皇太後與醇親王表明——這內務府的規矩，關乎國體，不容輕改！更是在告訴他們，這內務府利益集團，不是說動就能動的！"