1912年6月初，天津醇親王府私產宅院內，醇親王載灃代表大清皇室，醞釀進行著一場看似尋常卻暗流湧動的邀約籌備中。
天津衛的清晨，薄霧未散，街道上已有零星的行人。今日，這座平日裡頗為低調的宅院，卻悄然熱鬨了起來。
辰時末約900）
清晨的陽光透過雕花窗欞灑在青石板上，宅院大門緩緩開啟管事王忠站在門側，看著陸續抵達的六家皇商東家。
這些曾經也曾一時聲名鵲起的商號東家，如今個個神色謹慎，連腳步都放得極沉穩。
見客至，便微微躬身，引領入內。
陳東家，這邊請。王忠微微躬身，命小廝將第一位到訪的福瑞祥東家陳祥引入內廳。
他身著藏青色綢緞長衫，麵容沉穩，身後跟著兩名心腹夥計，各自拎著一個沉甸甸的錦盒。
陳祥步伐從容，麵上帶著恰到好處的笑意，但眼底卻藏著幾分深沉。
陳祥抬頭環顧四周，隻見廳內陳設依舊奢華，卻少了往日的熱鬨。他下意識地捏緊了手掌，又想到昨日連夜做的準備，應該足以應付。
第二家抵達的，是“同裕和”東主——何賢，緊隨福瑞祥東家而來。
第三家抵達的，是“聚源錢莊”東主——張廣泰。
他獨自一人前來，身著素色長衫，舉止儒雅，但眼神銳利。
聚源錢莊雖非天津最顯赫的皇商，卻在天津金融市場上頗有影響力，祖孫三代都在嘗試學習外國銀行模式。
張廣源向來謹慎，今日獨來獨往，便是不願與他人同謀，以免受製於人。
第四家抵達的，是“泰和昌”東家——王守業，還有一同抵達的“康正泰”東主——趙天成。
這二人笑容滿麵，仿佛隻是來赴一場尋常宴會，二人一早會合商暗中商議過，今日來此，絕非單純赴宴，而是要探一探醇親王的底細再做打算。
最後抵達的是“廣源號”東家——孫廣緣，步伐輕快，麵上帶著謙和的笑意，但眼底卻閃爍著精明的光芒。今日來此，既是做生意，也是觀望風向。
巳時初約910）
不一會兒，六家商號的東家陸續到齊，眾人齊聚宅院的內廳。
廳內陳設考究，依舊奢華，正中一張紫檀木圓桌，左右各擺放著四把太師椅。醇親王載灃尚未現身，但廳內已備好香茗、點心，氣氛看似輕鬆，實則暗流湧動。
同裕和的何東家、泰和昌的王東家、康正泰的趙東家......這些曾經與內務府關係密切的商人，如今見麵時隻是禮貌性地拱拱手，再無往日的親密。
眾人表麵客套，實則各自心懷鬼胎。
諸位，王爺稍後就到。王忠站在廳中央，聲音不高卻足夠清晰，今日請各位來，是王爺有要事相商，定叫各位滿意而歸。
商號東家們互相交換著眼色，都忽視了管事王忠的言語，卻沒人率先開口。他們都在盤算著：這位已經失去倚仗的前清王爺，究竟想乾什麼？這般情形還要拿喬嗎？
福瑞祥東家陳祥落座後，微微頷首，與何賢交換了一個眼神——兩人昨日曾私下商議，今日來此，要先看其他人態度，再決定如何應對。
今日若載灃提出合作，他們便以“觀望時局”為由，暫不表態，但若條件優厚，也不排除合作可能。
孫廣源則笑著拱手，向眾人寒暄：“諸位，今日能在此相聚，實乃幸事。醇親王今日邀我等前來商議善後事宜，想必各位自有萬全準備。”
孫廣源表麵熱情，實則準備了兩套說辭——若載灃許諾利益，他便順勢而為；若形勢不利，他隨時準備抽身，甚至轉向南方。
張廣泰冷哼一聲，淡淡道：“孫東家倒是會說話，不過今日王爺相邀，恐怕善後事宜，難以善了，哪裡有孫東家說的那般簡單。”
趙天成咧嘴一笑，拍案道：“管他呢！王爺既邀請了咱們來，總得有一二說法，你說是不是？”
二人皆看向站立一旁的王管事。
趙天成表麵熱情，實則準備了兩套說辭——若載灃許諾利益，他便順勢而為；若形勢不利，他隨時準備抽身，甚至轉向南方商人合作。
何賢則始終含笑不語，隻是輕輕抿了一口茶，似乎對眾人的交鋒毫不在意。最是圓滑，今日來此，既不輕易表態，也不得罪任何人，隻等局勢明朗再做決定。
不一會兒，廳外傳來腳步聲。
眾人立刻起身，整理衣冠。隻見醇親王載灃緩步走入，大清朝雖已倒台了，但那股與生俱來的威嚴仍在。
王爺。眾人齊聲躬身行禮。
載灃微微頷首：諸位能按時赴約，本王心甚慰。他抬手示意眾人落座。
載灃在主位坐下。他目光掃過在座的每一位皇商東家，最後落在近首的陳祥身上：陳東家，聽說貴號最近在天津衛生意異常紅火？
陳祥一怔，隨即笑道：回王爺的話，是小本生意，不敢驚動王爺。
載灃笑了笑，沒再追問。他端起茶盞，輕輕抿了一口，這才切入正題：今日請各位前來，是為了商議皇室與諸位商號多年往來的合作善後事宜。
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廳內氣氛頓時凝固。商號東家們都明白，這才是今天真正的議題。
載灃眼中閃過一絲了然，端起茶盞輕抿一口：諸位，本王今日並非隻是為了追究前塵往事。他放下茶盞，聲音沉穩，大清雖已遜位，但皇室與諸位的情分，總要有個了斷。
載灃話音剛落，福瑞洋行的陳東家便率先開口：王爺，老朽鬥膽，不知這如何度量？......
陳東家不必著急。
載灃抬手示意，目光掃過在座眾人，本王知道，這些年皇室與諸位的往來，或有不清之處。今日請各位來，就是要當麵說清。
泰和昌的王東家小心翼翼地試探道：王爺的意思是......
本王的意思很簡單。載灃直視眾人，皇室與各位交集的資金往來，該結算的結算，該交割的交割。
聚源錢莊東家張廣泰突然插話：王爺，我等商號與內務府的賬目，向來是......牽扯頗深。
隻怕清理起來頗要費一番功夫！
無妨！現如今本王與皇室有的是時間，慢慢同諸位理清關係。
張東家！康正泰的趙東家悄然提高聲調，王爺尚未發話，你我豈敢妄議？他轉向醇親王，恭敬道：王爺，老朽以為，當先行清理內務府直轄產業後，我等再行商議可好？
廳內氣氛驟然一緊。
王忠敏銳地注意到，眾位商號負責人都繃緊了身子，手掌都不自覺地摩挲著——有人攥緊了茶杯，有人按著椅子，還有人指尖輕敲著案幾。
王爺放心，同裕和的何老板連忙表態，小號向來最重信譽，一切按照規矩來。
隻是……
何老板說著說著便老淚縱橫：王爺明鑒啊！老朽一族，自乾隆爺年間蒙皇恩眷顧，得以效力內廷，此乃祖上榮光，小人日夜不敢忘懷。每每念及昔日為宮內辦差，綢緞如雲，貂皮如山，那真是盛世氣象啊！到如今以曆七朝......
何老板顫抖著從懷中掏出皇商憑證令牌，向醇親王載灃進行展示，這可是我何氏一族滿門的榮耀啊！這貿然割棄怎不叫人痛心疾首啊，不知何時才能......
“可自打道光爺往後，這光景就一年不如一年了。洋務興起，西洋的呢絨、東洋的洋布，像潮水一樣湧進來，價錢比咱們土布還便宜，花樣還多。咱們祖傳的手藝、老派的綢緞莊、皮貨號，被衝得七零八落。”
“不是小人不用心，實是洋商有輪船、有銀行，本大利厚。他們一來，直接把咱們的江南織造、山西皮貨的生意搶去了大半。宮裡早年喜歡的江寧寧綢，現在……現在都沒幾個作坊能織了，工匠都跑去洋務工廠了。”
現如今單說小人商號，南北關店不下數十家，如今隻在京津艱難維持一二商號。
“皇上在的時候，咱們有免稅的特權，尚可維持。可如今民國新立，厘金關卡不但沒少，反而更多了，洋貨卻還能享受協定關稅，稅比咱們低。這……這簡直是逼死咱們這些老商號啊！”
“如今時興的是股份公司、銀行彙票。咱們這種靠祖輩信譽、慢慢悠悠的傳統商號，周轉不靈，借貸無門。”
“錢莊票號倒的倒，跑的跑，想拆借點銀子渡過難關，比登天還難。實在是入不敷出，連夥計的薪俸都欠了幾個月了。”
“不瞞王爺，當年也有日本洋行來找過小人，許以重利，讓小人把最好的皮貨、綢緞賣給他們。”
“但小人想著，宮裡用的東西，豈能流入外邦？一口就回絕了！如今想來，若是當時……唉，說這些也無用了，能為皇上儘忠，是小人的本分，絕不後悔！”
“為了維持給宮裡的供應，不敢耽誤皇差，這些年小人早已是砸鍋賣鐵，墊光了祖輩積攢的本銀。”
“前年為了宮裡要的那批急料，更是把小人的祖田都抵押給了外國銀行。如今……如今實在是油儘燈枯了。”
“王爺今日相邀，小人羞愧萬分，自知無地自容。若能回到二十年前，小人就是當了褲子，也絕不讓皇上為難。”
“可如今……萬望王爺體恤小人艱難，回稟皇上，念在小人祖輩兢兢業業、沒有功勞也有苦勞的份上，垂憐恩免了吧！”
小人商號這般光景，諸位亦有同感！
是吧！
何老板哭訴著說完，目光掃視著在廳內的眾多皇商東主。
是啊是啊，王爺！咱們都在勉力支撐而已。眾人亦是附和，流淚哭訴。
何老板複又誠懇的向醇親王載灃表示，王爺真有意讓商號與內務府澄清賬目，還望皇上，皇太後體恤小人啊！
如今小人商號賬麵已儘是些虧空的賬本了。
何老板此時抬手抹了把臉，指縫間漏出斷斷續續的抽噎，往日裡算盤般精明的嗓音，此刻隻剩破了風似的哽咽，每一聲都沉得像壓了一生的無奈，難過得幾乎喘不上氣。
這同裕和東家何老板早已做出布置，真是兩相對賬，會拿出幾本特意做“虧”的賬本，上麵滿是“洋商衝擊，貨品滯銷”、“墊付宮款，難以回收”、“新稅頻增，成本陡升”等條目。
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麵對醇親王載封的提議，何老板始終強調“忠誠”與“曆史”，試圖讓皇室在道義上無法強行逼迫。
何老板表麵上是乞求垂憐，實際上是為了堵住醇親王的索要之口。“不是不想給，是實在拿不出來了。如果您非要逼我，那隻能逼死我這個忠臣，對皇室的聲譽也無益。”
何老板希望通過這番聲情並茂的表演，能讓王爺覺得“自家確實艱難，強逼也無油水，不如做個順水人情”，從而實現“不割肉、不傷情、平安落地”的最高目地。
醇親王載灃看著這熟練的表演，雖說料想過種種場景，不過麵對這般哭窮場景，倒還是破天荒的頭一次。
夠了。載灃終於開口，聲線沉得像浸了冰的硯台。他抬眼掃過眾人，眉峰微蹙，諸位方才說的經營艱難，本王聽得真切。可這經營如何艱難，咱們心裡都有本賬。
同裕和東家的喉結動了動，剛要開口，載灃抬手止住：不必裝可憐，各位如今依舊錦衣玉食，好不自在。
眾人臉色驟變。他們原以為哭窮能博同情，卻不想他們的底細哪裡瞞得住？
本王請各位來，不是聽你們喊冤。
載灃放下茶盞，指節在案上敲出清脆的響，是要議個章程——這些年，你們借著皇室的特許經營權賺了多少，借了內務府多少銀子，又借皇家擋了多少是非。
載灃目光如刀，如今大清雖改了國號，這些舊賬，總不能一筆勾銷。
聚源錢莊張廣泰強撐著冷笑：王爺這是要算總賬？
算賬不敢當。載灃語氣稍緩，卻更顯壓迫，是要定個了斷。特許經營如今沒了；但采購代理的舊約，該履行的履行；至於金融借貸......他頓了頓，本息兩清，本王絕不為難。
廳內死寂。商號東家們明白，——載灃早將算盤打得明明白白。
王爺......聚源錢莊東家趙天成試探著開口，小號這些年確實艱難，能否......暫緩？
當然，本王不是逼迫諸位，兩方賬目清對後，按照規矩辦，要麼......他目光掃過眾人，自有民國政府替本王上門。
把你們這些年挪用的款項，從前與內務府兩相勾結虛構的款項，可千萬彆想著隱瞞。
諸位多少也聽了些風聲，本王來天津之前，皇室幸得民國政府協助，這才將內務府清理了一番。這有多少的賬本？官員的認罪訴狀賬冊，可記載的清清楚楚。
商號東家們額頭滲出冷汗。他們終於意識到，這位醇親王不是軟柿子。所謂，不過是換個說法的清算——既要保住皇室的體麵，也要割他們的肉。
商號東家們麵麵相覷。他們都知道，這是在警告他們不要趁機落井下石，更不要肆意妄為。
“本王誠心相邀，絕非強硬逼迫諸位追討款項，而是代表皇室，來了卻一樁延續百年的香火之情。”
“皇室與諸位商號的祖上，那是休戚與共的關係，豈是尋常買賣？”
“如今時移世易，皇上心裡還掛念著你們這些老臣呢，特命本王前來探望，看看有什麼難處，同時，也把這層關係理一理，免得日後說不清楚，反傷了這份情誼。”
“何東家您說的洋貨衝擊、生意難做，皇上在宮裡何嘗不知？何嘗不痛心！這大清國的基業，都與諸位息息相關。如今皇上暫居一隅，其艱難，恐百倍於諸位。皇上念及的，是雪中送炭的老交情，而非錦上添花。”
“何東家，您說的虧空，本王完全理解。隻是……咱們關起門來說句體己話，往年裡，內務府的賬目，十兩報千兩的事兒，大家心照不宣。”
“如今不要您千兩，隻求在這十兩的本銀裡，能收回三四百兩，讓皇上太後看見，老交情是靠得住的。這難道不是給您的子孫後代，積攢一份在新朝也無人可指摘的清白名聲嗎？”
“民國是成立了，可這北京城、這北方的局麵，誰說得準呢？皇上畢竟是皇上，在萬千遺老遺少心中，仍是正統。”
“況且民國政府，無論是南方亦或是袁大總統堅守禮法，遵循退位條件，優待皇室，還是頗有分量。”
“今日您結下這份善緣，他日若有什麼風波，皇上的一句‘此乃忠義之士’，或許就是這商號的護身符。”
“諸位說，是也不是。”
醇親王載灃笑著掃視眾人，卻都閉口不言，跟隨著何東家掩麵哭訴，以示表達相同境遇。
載灃要讓眾人明白，完全不給錢意味著徹底得罪皇室，可能在未來麵臨不可預知的風險如民國政府協助追查前清舊賬）。