陽春三月，禦花園的牡丹開得正盛，卻被臨時搭建的考棚搶了風頭。三十六宮嬪妃頭戴珠冠，手持竹板坐在雕花考官席上，淑妃的指甲上還沾著新鮮的鳳仙花汁，在陽光下晃出一片粉紅——今日她們要當“考核考官”，給新來的縣令們上一課。
“肅靜！”張天奇晃著銅鑼走進考場，紅褲衩上繡著的胖娃娃圖案隨著他的動作咧嘴笑，“後宮考官團第一屆考核開始！第一位考生，劉縣令！”
劉縣令戰戰兢兢跪下，抬頭時看見貴妃們塗著口脂的嘴唇，嚇得差點尿了褲子。賢妃捏著繡帕輕笑：“劉縣令，本宮的考題是——如何讓胭脂持久不花？”
“回、回娘娘，”劉縣令擦汗，“用雞蛋清調粉，可保半日不花！”
“錯！”賢妃搖頭，頭上的珍珠步搖晃出細碎的光，“用本縣秘製的‘蜂蠟固色法’——蜂蠟融化調胭脂，風吹雨打都不掉！”
“娘娘高明！”劉縣令賠笑，“不知能否請教具體做法？”
“可以，”賢妃伸出纖纖玉手，“十兩銀子，本宮親自示範~”
劉縣令傻眼，考場裡爆發出嬪妃們的笑聲。張天奇啃著蜜餞點頭：“賢妃娘娘這生意頭腦，不去開胭脂鋪可惜了！”
“下一位！”皇後敲了敲手中的竹簡，鳳冠上的金龍在陽光下泛著冷光，“如何讓百姓聽話？”
“回皇後娘娘，”李縣令挺胸，“施恩威並濟，百姓自會臣服！”
“錯！”皇後冷哼，“讓縣太爺去講脫口秀，百姓笑得服服帖帖——比如他那‘母豬聽曲多下崽’的段子，百姓至今念念不忘！”
滿場哄笑，張天奇得意地晃了晃腦袋，卻在觸到蘇清月的目光時，慌忙正襟危坐。蘇清月強繃著臉：“張愛卿，這是考核還是撈錢？”
“一舉兩得~”張天奇眨眼，“陛下看，”他指了指角落的木箱，“國庫又多了幾百兩！”
蘇清月順著他的手指望去，隻見木箱裡堆滿了碎銀和首飾，賢妃正扒拉著一堆胭脂水粉，和淑妃爭論哪支口脂該算“考核經費”。她無奈歎氣：“你們呀，簡直把考場變成了市集！”
“市集好啊，”張天奇晃著算盤，“市集熱鬨，百姓開心，官員們也能學點真本事——比如劉縣令，回去就能開個‘美容衙署’，幫夫人調胭脂！”
“撲哧！”蘇清月輕笑出聲，卻在這時，遠處傳來春桃的喊聲：“陛下！王縣令哭暈在考場了！”
“哭暈？”蘇清月挑眉，“所為何事？”
“回陛下，”春桃強繃著臉，“王縣令答不出德妃娘娘的‘如何讓糕點保鮮’題，被要求用三個月俸祿換秘方，當場厥過去了！”
“荒唐！”蘇清月跺腳，卻在看見德妃捧著糕點秘方賬本走來時，忽然心軟——賬本上記著“蜂蜜醃果法”“茯苓防腐術”，竟真的能幫百姓保存糧食。
“陛下莫急，”德妃福身，“這些秘方臣妾會整理成冊，分發給各縣衙——不過st嘛...”她看了眼張天奇，“半價賣給國庫如何？”
“成交！”張天奇搶在蘇清月前開口，“本縣再附贈‘辣蜜餞保鮮法’，保證糕點放十日不黴！”
蘇清月望著眼前亂哄哄的場景，忽然想起清水縣的集市——那時的張天奇也是這樣，用最荒唐的方式，把日子過成了煙火氣。她輕聲說：“罷了，隻要能幫到百姓，隨你們胡鬨吧。”
“陛下英明！”嬪妃們齊聲歡呼，賢妃趁機舉起一盒胭脂：“陛下，這是新製的‘清水紅’，用縣太爺愛吃的辣蜜餞調色，要不要試試？”
“免了！”蘇清月瞪眼，卻在看見胭脂盒上的胖娃娃圖案時，忽然輕笑出聲——這胖子，連胭脂都要刻上自己的肥臉！
申時三刻，考核結束，官員們抱著空錢包欲哭無淚，嬪妃們卻圍在木箱前數錢，笑聲驚飛了簷角的春燕。張天奇蹲在假山後，偷偷給蘇清月塞了塊辣蜜餞：“陛下，這是賢妃用考核銀子買的，辣得過癮！”
“你呀，”蘇清月咬下蜜餞，辣意混著甜味在舌尖炸開，“總有辦法把荒唐事變成正經事。”
“那是！”張天奇咧嘴笑，忽然指向考棚，“您看，李縣令在跟賢妃學調胭脂，王縣令在向皇後請教脫口秀段子，這叫‘寓教於樂’！”
蘇清月望著考棚裡的場景，忽然覺得，或許這就是最好的考核——讓官員們放下架子，從後宮嬪妃身上學到實用的治民之道，而嬪妃們也能借此參與朝政，不再困於後宮。
“張天奇，”她輕聲說，“謝謝你，讓這深宮裡的每一個人，都能找到自己的價值。”
“陛下這是誇本縣呢？”張天奇挑眉，“那本縣要獎勵——”他忽然湊近她耳邊，“今晚陪陛下看星星，順便講講‘蜂蠟固色法’的原理！”
“登徒子！”蘇清月跺腳，卻在轉身時，看見禦花園的牡丹開得正豔，像極了賢妃盒裡的“清水紅”。她忽然輕笑出聲，任由他拽著走向考棚——這深宮裡的荒唐事，竟比任何戲文都要鮮活有趣。
而遠處的嬪妃們還在爭論考核分紅，李縣令的脫口秀練習聲隱約傳來：“縣太爺的紅褲衩，賽過天邊的火燒雲~”
張天奇大笑出聲，蘇清月望著他的背影，忽然覺得，這大概就是她想要的天下吧——不再是冷冰冰的宮牆，而是充滿笑聲和溫暖的人間煙火。
畢竟，當後宮嬪妃能當考官，官員能學調胭脂時，這個天下，已經在悄悄改變了。
而他們的故事，才剛剛開始——在這充滿胭脂和笑聲的考場上，在每一個荒唐卻真誠的瞬間中，書寫屬於他們的、最鮮活的傳奇。
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