寅時三刻的淮安碼頭，石靜嫻立在潮濕的晨霧裡，指尖撫過新築堤壩的裂縫。她分明記得工部奏折上寫著"糯米灰漿摻三七土"，可指腹蹭下的泥灰裡，竟混著細碎的脂粉香。這香氣與東宮嬪妃們用的蘇合香不同，倒像揚州"馥春記"的招牌茉莉頭油味兒。
"殿下仔細風寒。"河道總督崔文奎躬身遞上貂裘，袖口滑出一截胭脂色汗巾。石靜嫻恍若未覺，抬腳踢開一塊鬆動的青磚，露出底下蛀空的木樁——本該是整根杉木的位置，赫然填著幾捆褪色的綢緞。
崔文奎額角滲出冷汗："今年春汛來得急，許是底下人趕工......"
"趕工用上等杭綢填堤？"石靜嫻忽然抓起他手腕，三根手指精準扣住脈門。這是她當法醫時審犯人的慣用伎倆，能感知最細微的顫抖。果然，崔文奎脈搏急如鼓點，喉結上下滾動似吞了滾油。
三日後，毓慶宮書房。石靜嫻對著攤開的治河賬冊冷笑，朱筆圈出"杉木兩千根"旁歪斜的墨跡——這崔文奎倒是妙人，將"銀八千兩"寫成"杉木兩千根"，筆鋒卻在"根"字尾端泄了心虛。她蘸著胭脂在宣紙上勾畫，忽聽得屏風後窸窣響動。
"娘娘萬安。"宮女們捧著錦盒魚貫而入。領頭的嬤嬤笑道："這是崔夫人孝敬的揚州胭脂，說是用運河新開的並蒂蓮......"
石靜嫻霍然起身，鎏金護甲劃過錦盒上的火漆印。這印紋分明是兩日前剛在淮安見過的河督私章！揭開盒蓋刹那，她瞳孔驟縮：層層胭脂膏下壓著半張浸透朱砂的紙，正是工部丟失的《淮揚河工物料核銷單》。
與此同時，扮作太子妃的胤礽正在長春宮賞花。他捏著德妃新得的琺琅胭脂盒，忽覺指尖黏膩——這盒底殘留的膠泥帶著熟悉的河腥氣，與石靜嫻信中描述的潰堤淤泥如出一轍。德妃還在絮叨："崔夫人說這是用運河淤泥養出的紫茉莉......"
"娘娘！"小太監慌慌張張撲進來："淮安八百裡加急，崔文奎在獄中暴斃！"
石靜嫻接到密報時，正對著滿桌胭脂水粉拆解。她用銀簪挑開螺子黛的蠟封，露出裡頭裹著的碎紙片——竟是半張與核銷單嚴絲合縫的河道堪輿圖！圖上一處朱筆標記的彎道旁，蠅頭小楷寫著："三月十七，沉銀三十箱於此處。"
子夜，漕運碼頭火光衝天。石靜嫻帶人截住正要鑿船的崔府家丁，撬開木箱時卻見滿箱胭脂盒叮當亂響。崔府管家癱在地上嘶吼："都在這兒了！銀兩全熔成胭脂盒......"
"熔銀重鑄需九成火耗。"石靜嫻一腳踏碎漆盒，露出內壁暗藏的雪花銀，"用女子妝奩之物藏贓，當真是千古未有的妙計。"她忽地想起昨日胤礽托人送來的德妃胭脂盒，那膠泥裡摻的河沙，原是標記沉銀地點的暗號。
五更天，乾清宮。康熙震怒的咆哮驚飛簷下宿鳥："好個崔文奎！拿治河銀子給姬妾打首飾......"話音未落，石靜嫻呈上暗藏玄機的胭脂盒："汗阿瑪請看，這銀盒內壁刻著索額圖門人的姓氏。"
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