毓慶宮簷角的銅鈴在暮春的風裡叮咚作響，石靜嫻捏著八百裡加急的塘報，指甲幾乎掐進黃綾封皮。直隸十七縣爆發天花，折子上"十戶九空"四個朱批還在滲血，那是胤礽今晨扮作司禮監筆帖式送來的密件。
"陛下，薩滿法師到了。"大宮女拂冬的聲音打著顫，殿門外傳來沉重的銅鈴撞擊聲。石靜嫻抬眼望去，十二位頭戴鹿角神帽的薩滿正踏著八卦步逼近，為首的莫爾根額真舉著人骨法鼓，鼓麵蒙的竟是染了痘瘡的嬰孩脊皮。
"長生天降罪於女帝臨朝！"莫爾根額真突然暴喝，法鼓重重砸向蟠龍柱。鼓皮應聲而裂，腥臭的膿血濺上石靜嫻的十二章紋冕服，她看見膿液裡蠕動的正是昨日解剖過的天花死者的同種蛆蟲。
殿外忽起騷動，胤礽的聲音穿透層層宮帷："科爾沁進獻的三百頭種痘用牛，全數倒斃在德勝門外！"他假扮的藍翎太監跌跪在階前，袖口露出半截黃綾——那是他們約定緊急信號的暗號。
石靜嫻霍然起身，十二旒玉藻遮住她眼底寒光。她分明記得史料記載康熙朝種痘成功率已達八成，如今這詭異的大規模死亡，怕是比天花更毒的陰謀正在發酵。指尖撫過袖中暗藏的柳葉刀，那是用太醫院淬藥銀針改製的解剖工具。
"傳朕口諭，即刻封閉九門。"她故意將玉璽重重砸向龍案，鑲金角崩落在地——這是給粘杆處特務的動手信號。果然暗格裡傳來機括響動，三具疑似染痘的屍首被鐵索吊著從天而降，正落在薩滿們擺出的北鬥陣中央。
莫爾根額真臉色驟變，手中法杖剛要揮向屍首，卻被石靜嫻擒住腕脈："大法師既通神術，不妨與朕共驗此屍？"話音未落，她已扯開屍首衣襟，腐肉間赫然露出人工接種的牛痘瘡疤。這是今晨剛被滅口的種痘試驗者，傷口卻呈現詭異的青黑色。
"陛下不可！"胤礽假意驚呼撲來，寬大袖袍卻將薩滿腰間的骨鈴掃落在地。銅鈴碎裂時，幾粒漠北特產的狼毒花籽滾落而出——這正是昨夜粘杆處在暴斃牛屍胃裡發現的毒物。
石靜嫻餘光瞥見胤礽袖口翻出的拇指——這是他們約定的"收網"手勢。她突然拽過莫爾根額真的法杖，蘸著屍首膿血在磚地上畫出河圖洛書："法師可識得此陣？"趁著眾人呆滯，她猛地將法杖插入屍首心口，挑出半片未化儘的狼毒花瓣："長生天可知這漠北奇毒遇牛黃則顯形？"
乾清宮方向突然鐘鼓齊鳴，粘杆處侍衛押著科爾沁親王疾步而來。石靜嫻接過胤礽"碰巧"遞來的牛黃藥丸，當眾投入銀質法鈴。藥丸遇血沸騰的刹那，薩滿懷中的經卷突然自燃，火苗竟在空中凝成滿文"弑君"二字——這正是胤礽這兩月苦練的磷火寫字術。
"好個通天薩滿！"石靜嫻甩袖震落冕旒，露出左額那道為試種人痘留下的疤痕，"傳旨，明日朕親赴直隸為百姓種痘！"她故意將屍首的毒膿抹在疤痕上，在百官驚呼中朗笑："朕既能向天借命坐這龍椅，還怕向閻王借個種痘良方？"
暮色染紅琉璃瓦時，石靜嫻在解剖室抓住胤礽上藥的手："今日在屍首心口塞毒花瓣的戲碼，演得過了。"胤礽反手將牛黃解藥喂進她嘴裡，指尖劃過她種痘留下的疤痕："科爾沁狼毒摻了東珠粉，若非你提前試毒..."話音未落，窗外傳來幼童清亮的滿語誦讀聲，那是他們秘密培養的種痘孤兒，正用石靜嫻編的防疫歌謠，將科學的星火撒向暮色沉沉的紫禁城。
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