眾村民大驚，看向周懷民。
“你們二人，速去招呼老弱到後山暫避！”周懷民喊道，“把板車都推過來堵在寨門！”
二人忙去招呼村民去後山暫避。
其他丁壯把寨門已裝好黃土的麻袋，放到板車上，推出寨門，阻擋賊寇。
眾村民緊張盯著北邊鄉道，北風淩冽，黃土枯葉旋飛。
“來犯賊寇沒有馬！”周懷武聽著埋到寨門後的陶甕，大聲道。
眾人心裡鬆了口氣，再看遠處，依稀可見有四五十人，疲弱無力，原來不是賊寇，是逃難的饑民。
“喊村民不用去後山了！”周懷民衝村裡吆喝道。
但看這群難民，前有兩個身影明顯不同。一男一女衣著雖有血汙泥濘，但不掩絲緞。
這群難民看到前方這村口，七八十個丁壯背靠寨堡，手拿刀棒，於是十分畏懼，不敢向前。
“你們是哪裡人？莫怕，且來喝點熱水！”周懷民身著直裰，頭戴皮帽，袖著雙手，衝他們喊道。
那男女見前方讀書人打扮，隱約為眾人之首，便大膽前去，“我們是滎陽縣人，縣城昨日被流賊攻破，逃難來的。”
滎陽知縣楊守節昨日聽到汜水已陷落，早就收拾金銀棄城逃跑。
流賊於是直接砍開城門，破入城中。
滎陽舉人張治載、馬德茂率領家丁在街巷裡作戰，殺死賊人三十多人，但最終抵擋不過，被流賊殺害，全家皆被淫殺。
城中騾馬被搜羅一空，擄走丁壯，劫掠財物，民房官舍，都被焚燒，城中老幼也全部殺死。
這也是流賊慣用的套路，先殺老幼，然後燒屋，隻有這樣，才能讓丁壯男女死心，被裹挾加入流民而去。
“這裡是周家溝，滎陽也被流賊破了？”周懷民問道。
“正是，昨日我等慌亂逃出。我叫張國棟，這是我小妹張元秀，後麵這位是我義弟張國忠。”張國棟講了昨日滎陽城破之事，隻說自己是商人之子。
什麼義弟，這分明是張父買來養大的義子，說白了就是高級仆人。明律禁蓄奴，官宦富貴人家均以義女義子身份繞開法律收奴。
又盤問了其他人，皆是滎陽附近村莊的村民，結伴逃難而來。
周懷民從村中選出七八名工匠，讓人帶去安置到村南新挖的簡易土窯。
其他願意做工吃飯者，讓周懷祺都帶去煤窯。
隻剩這三人，周懷民單問張國忠：“張國忠，你能做什麼工？在我村裡可以做工領銀吃飯。”
張國忠看了一眼張國棟，言道：“回周老爺，我在家中負責采買貨物，可行商販賣。”
“好，工食銀多少，你說。”
張國忠看了一眼張國棟，一臉忠厚老實的樣子。
張國棟咕咚咕咚喝飽熱水，歇了歇氣，對他言道：“國忠，周老爺問你你就答，隨心即可。”
張國忠便低聲言道：“能有熱飯，有住的就行。”
“每月給你工食銀二兩，管住不管吃。如何？”
張國忠猛然抬頭，跪謝道：“多謝周老爺活命之恩。”遲疑中又回頭看向兄妹二人，又道：“周老爺，我兄妹三人一路逃難至此，實在不想分開。”
這是個忠義之人。
“嗯，好，你先跟著劉掌櫃做事，也是采買。”遂問向另外兩人：“你們能做什麼工？”