次日一早，商路先遣隊劉敬、張國棟早已準備妥當，周懷民等一乾主事，送至村口，望著商隊騾馬一行，徐徐北去。
周懷民對身邊主事道：“譚叔、宋斌，走隨我去紡紗坊一趟。”
紡紗坊裡四五十個女工，已顯得特彆擁擠，軋棉的女工都在院裡乾活，周懷民接過一個女工的棉，自己操作軋棉機操作起來，一邊操作一邊道：“你們看，軋棉機，需用手，一點一點把生棉放入，通過兩根木棍的擠壓，把棉籽擠出來，掉落地下，而棉通過木棍縫隙過去，實現棉籽分離。”
譚叔、宋斌兩位工匠知曉，這軋棉機一向如此。
“但這樣效率太低，現在是織布慢、紡線快、而軋棉和彈棉最慢。這兩個工序占用了不少女工。我有一個想法，你們看行不行。”
“可以鑄造兩個帶有齒輪的實心鐵滾，鐵滾加寬，可以同時放入更多生棉，通過齒輪帶動。上麵做一個鐵皮漏鬥，罩著鐵滾，不用手把棉送到縫隙處，這樣容易受傷，而是直接送到入棉口。”
周懷民用樹枝，在地上畫起來。
譚叔細瞧，疑問道：“如果用鐵皮漏鬥罩著，那棉籽如何脫落？”
“可以把鐵皮漏鬥往下放，鐵滾反方向轉動，這樣讓棉從下往上走，而棉籽自然往下掉落。”周懷民設想道。
“妙啊，和這些軋棉機從上往下剛好相反，但卻解決了不用手直接喂，又加長了鐵滾，可以容納更多的生棉，從而大量的脫籽。”宋斌看著畫圖，仔細思索道。
“漏鬥裡，最好加一個送棉器，此器可用鐵實心鑄造，上有鐵梳，把棉可以直接像鐵滾縫隙運送。”
譚叔和宋斌一塊投入研究，七八日後，終於按照修修改改而製作陶土模型，鑄造出了一個新式軋棉機。
新式軋棉機用板車拉到棧房大院，眾軋棉女工都在好奇的瞧著這個全鐵打造的軋棉機。
原始軋棉機的木滾，有一尺長，而新式軋棉機的鐵滾有三尺長。
且也看著高大了許多，下麵有送棉口，上麵有出棉口，出棉口還往外延長了少許距離，方便棉花送出。
動力嘛，還是手搖的，不過加了重輪，不僅省力，且動能也能加大。
“來試試！”周懷民興奮的把一大捧棉花放到送棉口，宋斌搖動手輪，重輪剛起來轉起來略微吃力，但有了慣性後，反而省力，隻見棉花被送棉器的鐵針撥動，送入鐵滾，棉籽嘩啦啦的往下掉，而一大片無籽棉從出棉口直接被送出。
軋棉女工驚歎這新式軋棉機可以直接送入那麼多生棉，出籽也快，嘩嘩啦啦掉落許多。比起老式的軋棉機，效率至少提升了二十倍以上。
“東家，我這次從頭到尾聽你講，看你做，算是知道如何改良技術了，之前還是不太懂。”宋斌興奮道，“我覺得這個彈花的工序，其實也是可以改良。”
“哦？你有何想法？”
“看了你設計的這個送棉器，我看著它可鬆弛棉花。我想著能做一個大號的，多轉幾圈，不就可以實現和彈棉花一樣的效果？“
這就是年輕人的好處，思路不受局限，如果一味的在彈弓上麵下功夫，那實在沒什麼出路。
“你可以試試，如果改良出成品來，可以申請專利。”
“謝東家，我一定試試看。”宋斌在仔細端詳女工正學習使用新式軋棉機，其實用起來比老式軋棉機還簡單，隻是轉動重輪費勁一些。
此時，聽到外麵有急促的馬蹄聲，兩個社兵騎馬直接趕到棧房門口，喊道：”社長！劉主事的書信。“
周懷民和譚鐵匠、宋斌對視一喜，忙拿來拆看。
“如何？”兩人追問道。
周懷民看完，笑道：“劉主事言道，現在已抵達鄭州，一路已租了汜水、滎陽、鄭州三個駐點。各留一名商隊人員和五名社兵，負責在當地招掌櫃和夥計。先在鄭州休息一日，打掃和歸置。算上社兵回來的時間，如今隻怕已渡過黃河北上了。”
“路上可順利？”譚鐵匠關心的問道。
“有一些惡民在汜水附近霸路勒索，見到我們商隊三四十人的丁壯，直接跑了。”
現在汜水、滎陽兩縣被流民軍折騰的殘垣焚毀，鋪麵百空。縣民曾逃亡殆儘，近一兩個月方回來一些。
兩個新任知縣，每日征發鄉下民夫，修補城牆，收拾城內殘屋，該拆的拆，剩下的木料能補的補。
見了周家溝的幾十人的商隊，要來城裡租鋪麵，且要招工和幫忙運貨，知縣老爺樂壞了，親自帶著來到縣裡最好的地段，低價購置了幾處好的鋪麵。
這些鋪麵已是無主，都已充做公宅。老爺們能不高興麼。
周懷民又對兩名社兵說道：”你們到食堂裡吃飯喝茶，休息一個時辰，再換馬回去。“
兩社兵領命而去。
宋斌道：“我們這邊也該加緊，把織造坊的新式軋棉機，和我想的這個新式彈花機做出來。”
“你們半個月前開始對社兵的兵器升級，如今已做的如何？”
本次讓宋斌負責的，主要是升級狼筅和盾。
狼筅先前是竹枝綁箭頭，而現在有了大量的灰口精鐵，新式狼筅，用極細的鐵刃，代替箭頭，綁在竹枝上，雖然重了一些，但狼筅兵本身選的就是力達身壯的村民。
這種新式的狼筅，劃傷力強，壓製力大，現在狼筅兵實戰幾次，也總結出來經驗，狼筅橫掃，優先掃臉及脖子，對眼和脖子的傷害且不說，可以極大降低敵人的戰鬥意誌。
而盾的升級，主要是把鐵錠燒紅燒軟，眾工匠用鐵滾和杠杆之力，把鐵錠軋成鐵片，扣到木盾上，為木盾加一層鐵皮。
這種盾，輕鬆應對本地土寇和惡民，因為這些土寇的柴刀和木棒，根本穿不透木盾，彆說加了鐵皮的木盾。做鐵盾，耗費社兵體力不說，也是大炮打蚊子，過度設計。
“早幾天前已對社兵武器，有的換新，有的升級，都已做完。”宋斌回複道。
”東家，黃知事請你去參加築路商招商會，招商會人多，黃知事把他們都喊到學堂去了。“布告主事陳應魁跑來喊道。
學堂的下午不上課，教室正好空著。
這黃必昌現在是人強馬壯，手下已有四個書辦姑娘，十來個行走夥計。每日奔波於各村農會之間。
周懷民很高興，拍著陳應魁的肩，“走，瞧瞧去！”
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