牛夜生是登封龍潭溝人，有三十出頭，受雇於登封城內的棉布商梁老爺，負責在鄉下收購布匹和棉花。
他穿著灰土色短布衫，肩上搭著汗巾，額頭粘著細汗，板車停放在花樓村十字街口，搖晃著撥浪鼓，大喊道：“收棉花嘍~收棉花嘍~”
花樓村婦女聽了，趕忙出去。
有一個名叫賀秋菊的婦女，走在最前麵，急切的問：“牛掌櫃，收布嗎？”
牛夜生一臉歉笑道：“菊嫂，現在不收布。”
眾村婦聽了惱火，哀求道：“牛掌櫃，自從四月裡，就不收布，隻收棉，俺們咋換錢？”
“就是，棉是啥價，布是啥價？不收布俺們咋買鹽，買油，看病買藥？現在丁稅俺們都沒銀子交。”
“你們彆說這，我家唯一的鐵鍋，前天到箍鍋匠那，都要拿糧食換，箍鍋匠都不要我們的布！”
牛夜生詫異道：“這是為何，布匹、糧食、銀兩這都是流通貨，他沒道理不收？”
這婦女氣的掉淚：“也不是不收，之前一匹布值五錢銀子，現在他隻按三錢算，我當然不願意。用糧換我家裡吃的都不夠，家裡的銀子都是靠賣布來掙，我們現在吃飯連個鍋都沒有。”說完，越發絕望，忍不住當街痛哭起來。
其他婦女不但不暗自心裡看笑話，也是同苦同命，隻是想求牛掌櫃收布。
牛夜生歎道：“沒辦法，現在布匹的價降了，咱市麵上現在賣的都是鞏縣的布。明著和你們說，咱布店裡現在一匹布賣才賣三錢八分，我收你們兩錢，你們樂意不？”
村婦們喊道：“之前都是收四錢的！”
牛夜生搖了搖頭：“此一時，彼一時。就拿糧價來說，去年此時，一兩二錢能買一石麵，自今年大旱後，現在要一兩八錢才能買到一石麵。一家五口都不夠吃一個月。除非摻點雜糧、野菜。勉強糊口一月。”
牛夜生常年走街串巷，是個很會和百姓打成一片的小販，安慰道：“以我的消息，你們現在不出手，以後手裡布匹越來越不值錢。梁老爺從四月開始到鞏縣進貨，感覺成本價每個月都要便宜個一兩分銀。”
村民們聽了更加恐慌，問道：“那我們現在給你按三錢，你能否把我們的布匹收了？”
牛夜生道：“各位大娘、大嫂，東家現在隻收棉花，不收布，你們織的布太粗，沒人買現在，梁記布店裡的布可是高支布，才賣三錢八分。”
登封少室山下穀道，秋蟀長鳴，空氣中儘是寒霜味。
有三四人推著兩輛板車，看打扮是行商之人，停在路邊喝水歇息，不遠處還有一夥流民。
其中為首的正是趙至庚。
路上有不少鄉紳打扮的人，攜家帶口，拉著板車，滿載行李，匆匆往西而去。
西邊便是轘轅關，出了關口，便是鞏縣地界。
趙至庚攔住一人：“叨擾，為何你們都攜家出關？”
攔住幾人，都不願理他，急匆匆趕路。
隻有一儒生，打量他一眼，歎道：“興，百姓苦。亡，百姓苦。”說罷，也匆匆而去。
幾人隻能繼續向東行，行至登封西門，有衙役衝來往百姓喊道：“為避李賊，酉時關門，辰時開門，速速出入！”
趙至庚給衙役塞了碎銀，免遭查驗，剛入城門，隻聽衙役喊：“你們幾個，站住！”
回頭看，衙役攔住那夥流民，罵道：“為防賊寇奸細，爾等不能入城，速速離開！”說完揮刀便趕。