送走柳柔柔，陳平安站在院中，望著漸漸隱入夜色的柳家柴扉，心中那份沉甸甸的責任感，化作了更堅定的前行動力。
接下來的幾日，陳平安愈發刻苦。
白日裡在方先生處研習經義，揣摩八股，夜晚則點燈溫習，偶爾也會在無人處打熬一下筋骨，練習那套不知名老者傳授的吐納心法。
時間過得飛快，轉眼已是初秋，空氣中帶著一絲涼意。
村裡的稻田漸漸泛黃，預示著又一個豐收的季節即將來臨。
陳平安的生活看似平靜，但小河村乃至青溪鎮上，卻因為他這位“神童”和他即將參加的縣試，始終暗流湧動。
這股暗流的源頭之一，便是那屢次在他身上吃癟的地主陳老爺。
上次試圖敗壞陳家祖墳風水，汙蔑陳平安“克親”的計謀不成，反倒讓陳平安借機作了幾首詩，名聲更盛。
陳老爺每每想起此事，便氣得肝疼。
這些日子，他手下的管家陳三，沒少在他耳邊添油加醋，說些陳平安如何被鄉人追捧，方敬儒如何得意洋洋的話。
陳老爺坐在自家院子的太師椅上，端著茶碗，聽著陳三的稟報，臉色陰沉得能滴出水來。
“哼，一個小兔崽子，一個窮酸秀才，還真當自己是個人物了？”陳老爺將茶碗重重往旁邊的小幾上一頓，茶水濺出不少。
陳三連忙躬身道：“老爺息怒。那陳平安不過是仗著幾分小聰明，方敬儒更是個老糊塗，哪裡比得上老爺您家大業大，在縣裡都有頭有臉。”
這馬屁拍得陳老爺稍稍舒坦了些，但心中的那股惡氣依舊難平。
“不行，不能就這麼便宜了他們。”陳老爺眯起眼睛，閃過一絲陰狠，“那小兔崽子牙尖嘴利，又有幾分歪才，直接動他，怕是又會像上次一樣，反被他利用了。”
“那……老爺的意思是？”陳三小心翼翼地問道。
陳老爺冷笑一聲：“既然動不了小的，那就動老的。那方敬儒不是自詡為陳平安的恩師嗎？我倒要看看，把他這根拐杖給抽掉，那小兔崽子還能蹦躂幾天。”
“老爺英明。”陳三立刻會意，“小的明白了。這方敬儒雖然是個老秀才，但在鎮上教書多年，也有些虛名。若是能讓他名聲掃地，看他還有何麵目再教導那陳平安。”
“嗯。”陳老爺滿意地點點頭，“此事你去辦。記住，要辦得巧妙些，彆讓人抓到把柄，說是咱們家做的。”
“老爺放心，小的省得。”陳三眼中閃過一絲陰險的光芒，領命退下。
很快，青溪鎮上的茶館、酒肆，乃至一些人多嘴雜的街頭巷尾，便開始流傳起一些關於方敬儒的閒言碎語。
起初還隻是零零星星，說些方敬儒教學古板，不知變通的話。
漸漸地，這些流言開始變了味道。
“哎，你們聽說了嗎？那小河村的陳平安，雖說是方老秀才的學生，可人家的才華，那是天生的，跟方老秀才教得好不好，可沒多大關係。”
“可不是嘛。我聽說啊，陳平安在方老秀才那裡，根本就沒學到什麼真東西，全靠自己悟性高。方老秀才啊，那是沾了學生的光了。”
更有甚者，說得愈發不堪。
“什麼沾光？依我看，那方老秀才分明就是在沽名釣譽。自己沒什麼真本事，偏偏出了個聰明的學生，就到處吹噓是自己教導有方，真是笑死個人。”
“就是就是，聽說他收的束修也不低呢。怕不是把學生當成搖錢樹了？”
這些流言蜚語，如同汙水一般，迅速在鎮上蔓延開來。
三人成虎，眾口鑠金。
一些不明真相的鎮民，聽得多了，也便信了幾分。
方敬儒先生一生清正，以教書育人為己任，何曾受過這等汙蔑。
當這些話斷斷續續傳到他耳中時，老先生氣得渾身發抖，臉色鐵青。
他自然知道這些流言是衝著誰來的，也相信陳平安不會因此誤會自己。
但那種被人當眾潑臟水，踐踏自己一生堅守的屈辱感和難過，卻是實實在在的。
那幾日，方先生上課時都有些精神恍惚，食量也減了不少，整個人看著憔悴了幾分。
陳平安自然也很快就聽說了這些流言。
起初是村裡去鎮上趕集的人帶回來的隻言片語，後來墨韻齋的劉掌櫃也憂心忡忡地向他提及此事，讓他多加小心。
當他從劉掌櫃口中，聽到那些不堪入耳的汙蔑之詞，尤其是針對方先生“沽名釣譽”、“誤人子弟”的說法時，一股難以遏製的怒火從心底直衝頭頂。
砰。
陳平安一拳砸在身旁的木桌上，桌上的茶杯都震得跳了一下。