天，還未全亮。
一層薄薄的青灰色籠罩著京城，萬物俱寂，唯有貢院門前，早已人頭攢動。
數千名舉子，以及他們的家人、同鄉，將這片寬闊的廣場擠得水泄不通。
空氣中，彌漫著一種近乎凝固的緊張氣息。
沒有人高聲喧嘩，隻有壓抑的咳嗽聲和細碎的交談聲，像無數隻小蟲在耳邊嗡鳴。
每個人都伸長了脖子，目光死死地盯著那扇緊閉的朱漆大門，眼神裡混雜著期盼、焦慮、恐懼，以及一絲絲渺茫的希望。
十年寒窗，成敗在此一舉。
那扇門的背後，是龍門，也是深淵。
小院之內，氣氛同樣壓抑。
李士林在屋裡來回踱步，手心全是汗，嘴裡不停地念叨著什麼。
他一夜未眠，眼眶下是兩團濃重的青黑。
張明遠坐在桌邊，想開口說幾句寬慰的話，可見李士林那六神無主的模樣，話到嘴邊又咽了回去，最終隻能端起茶杯，借著喝茶的動作來掩飾自己同樣為朋友懸著的心。
唯有陳平安，依舊端坐在窗前，手捧一卷書，神色平靜，仿佛置身事外。。
但他那比平時稍快一分的翻頁速度，還是泄露了他內心的些許波瀾。
“咚——咚——咚——”
三聲沉悶的鼓響從皇城方向傳來，打破了黎明前的寂靜。
貢院門前的人群，瞬間騷動起來，像被投入石子的池水，蕩開一圈圈漣漪。
“要開門了！”
不知是誰喊了一聲。
所有人都屏住了呼吸，時間在這一刻仿佛被無限拉長。
“吱嘎——”
那扇承載了無數人命運的厚重木門，發出一聲悠長而刺耳的呻吟，緩緩向內打開。
幾名身著官袍的禮部官員，捧著一卷巨大的杏黃色榜單，麵無表情地走了出來。
他們的腳步不快，卻每一步都像踩在所有舉子的心尖上。
“出來了！出來了！”
人群像決堤的洪水，猛地向前湧去。
推搡聲、叫喊聲、驚呼聲，瞬間將之前的壓抑撕得粉碎。
“彆擠！彆擠！”
維持秩序的衙役揮舞著水火棍，卻根本無法阻擋這股由希望和絕望交織而成的洪流。
杏榜被高高掛起。
那一刻，天地間所有的聲音都消失了。
隻剩下無數雙通紅的眼睛，貪婪而又恐懼地在那張榜單上，從右至左，從上到下，瘋狂地搜尋著。
“啊！！”
一聲淒厲的慘叫劃破長空，一名舉子在看到榜上無名後，雙眼一翻，直挺挺地倒了下去。
緊接著，是另一聲欣喜若狂的呐喊。
“中了！我兒中了！哈哈哈哈！”
一位老者指著榜上一個名字，笑中帶淚，狀若瘋癲。
悲喜的交響，在這一刻上演得淋漓儘致。
就在此時，一陣急促的鑼鼓聲由遠及近。
“捷報——”
一名差役騎著快馬，手持小號喜報，高聲唱喏，衝入人群。
“湖廣武昌府江夏縣舉人，劉道南，高中本科會試第五十九名。”
人群中，立刻爆發出陣陣羨慕的驚呼。
緊接著，一騎又一騎的報喜官差，如同離弦之箭，從貢院四散而出，奔赴京城各處的客棧、會館，將金榜題名的喜訊，送到每一位新科貢士的手中。
小院裡，李士林早已坐不住，衝到門口，踮著腳向外張望。