集州、流江城。
高楷率軍來此，駐紮一夜。
唐檢稟報道：“主上，奉宸司傳來消息，閬州奉國縣，發現朱劫的蹤跡。”
“哦？”高楷吃了一驚，“他怎會突至閬州？”
這區區一個晝夜，朱劫便從梁州，逃至集州，又去到巴州，最終抵達閬州，接連跨越四個大州，著實叫人難以置信。
哥舒浩奉上數枚花瓣，開口道：“主上，我於昇山埋伏時，本可射殺朱劫。”
“卻不料，有修行中人，將他救走。”
這花色澤漆黑如墨，仔細觀察，脈絡中有一絲絲血光湧動，隱約有腥味傳來。
一看便知不祥。
高楷若有所思，沉聲道：“唐檢，傳書一封，命謝無逸前來流江。”
“是！”
謝無逸身為道門大派修行人，久在漢中，想必知曉此花為何物。
“主上，集州三縣已然收複，隻是，朱劫曾縱兵劫掠，百姓死傷慘重，幾乎十室九空。”楊燁拱手道。
高楷歎息一聲：“傳令，免除集州百姓三年賦稅，開倉放糧，安撫民心。”
“另外，厚葬集州刺史，蔭蔽其一子為官。”
“主上仁德！”楊燁讚道。
便在這時，一員傳訊兵卒來報，元整、徐晏清二人已然攻克清化。
“好！”高楷笑道，“清化既下，得了糧倉，正可用兵。”
“不知巴州是何情形？”
唐檢回言：“朱劫為人殘暴，每攻破一城，必定縱兵劫掠，燒殺奸淫。”
“又將擄來的糧食財貨，皆駐存在清化。”
“其占據巴州之時，軍民死傷無數，諸縣青壯又被儘數抽調，於南鄭一戰覆沒。”
“如今，巴州雖有十縣之地，卻隻剩老弱婦孺，數萬軍民十不存一。”
聽聞此言，眾人皆神色黯然。
興，百姓苦，亡，百姓苦，不外如是。
高楷歎道：“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱。”
“敬德、治玄、哥舒浩，你們三人各領三千兵卒，收取巴州九縣。”
“另外，傳令元整、徐晏清，叫他二人備齊糧食，送往各縣賑濟，莫要引發饑荒。”
這寒冬時節，沒了糧食，必有饑荒蔓延，民眾沒了活路，吃草根，嚼樹皮，易子而食，賣兒賣女之事，又將上演。
民心由治到亂簡單，隻需一道政令，一場兵燹，由亂到治卻難，須得花費數十倍功夫。
“得令！”眾人凜然遵從。
……
話分兩頭，益州，成都縣。
王宮之中，孟之祥拱手道：“大王，微臣出使長安，幸不辱命。”
“齊國公已然應允，與我蜀國約為友盟，共同進退。”
“果真？”張常遜大喜過望。
孟之祥頷首道：“正是。”
“不光如此，齊公欲嫁一女，為大王正妃，以結秦晉之好。”
張常遜麵上喜色褪去：“結盟便罷了，為何還要聯姻？”
孟之祥回言：“自古以來，友盟之間互為姻親，屢見不鮮。”
“大王不必憂慮，齊公之女，貌美而賢惠，可為良配。”
張常遜臉色一垮：“孤早已許諾，封慧妃為王後，怎能食言而肥？”
他本有一王後，卻因難產而亡。