薑亮緩步踏出布幔，那點陰寒與眩暈，早被他心神封死，連個浪花都沒翻起。
眼前景象豁然一變，不是演武場，而是一處幽靜小院。
院裡人不多，寥寥幾位，皆是先他一步走了這條小道的少年郎。
個個衣衫筆挺，玉帶束腰，談吐之間帶著股子清貴之氣，三三兩兩圍著低聲交談。
薑亮一踏進來，眾人目光便齊刷刷掃了過來。
那眼神，倒不咄咄逼人，卻也透著幾分揣度。
像是平日裡見慣了圈裡人，突然瞧見個陌生麵孔，倒要猜一猜是哪路出身，怎的這些年都未打過照麵。
不過眼下還在選拔場上，誰也沒急著上前攀談。
薑亮也樂得清淨，隻抬眼往外頭瞧了瞧。
透過那道掩著藤枝的院牆縫隙，能看見演武場上人頭攢動，一眾考生在驕陽下掙命。
有人抬著沉石鎖，脖子上青筋繃得如繩；
有人走那梅花樁，一步三晃，汗珠直滾；
也有在練拳走刀的，動作雖快，眼神卻藏不住慌。
這邊小院裡卻清風徐徐，落葉無聲，一靜一動間，自成天地。
薑亮挑了處角落，背靠著牆根坐下，閉目調息，心氣沉穩。
日頭爬過中天，熱浪撲人，演武場上的初篩才算熬到了個頭。
外頭那批從大道闖出來的佼佼者，總算被領了進來，與這間清靜小院裡的“走小道”諸人會合。
這一批人，一個個汗濕衣背，身上帶著股烈火烘爐裡煉出來的熱氣，腳步都透著沉。
目光掃過院中這些神色從容、衣角不亂的世家子弟，眼裡一半是過關的自得，一半卻藏著火頭。
像是被硬打磨過的刀刃，亮，也狠。
人群中，那位洪都教也跟著進來了。
身形乾練，眼光如電，一踏進院門便四下張望，似是在找誰。
片刻後，視線定住在角落那人身上。
薑亮。
仍舊閉目靠牆而坐，神色安寧。
洪都教瞧見他，眼神便是一頓，眉梢微挑，臉上掠過一絲古怪。
既有驚訝，也有幾分若有所悟的意味。
早前田縣丞托了情，叫他在大選中照應這少年幾分。
他也尋過，可愣是沒在演武場上找著這人。
原來這小子壓根沒走那條熱鬨路，竟是從小道進來的。
心下微一沉吟，便更坐實了心中猜測。
這薑亮，定不是尋常農戶人家。
這份心性、這點底子……藏得也太深了些。
洪都教暗暗歎了口氣，瞧田老頭那副樣子，竟還真撿了個寶回來。
目光一轉，忽地想到家中那位侄女，倒也尚未許配人……
眼看人到齊了，洪都教才一拂衣袖，神色已歸於慣常的精悍與沉穩。
目光一掃，場中這些少年，無論是從烈日下闖出的，還是從那條陰寒小道裡走來的。
俱是涼州這一輪大選裡，揀出來的尖兒。
他拱手一禮，聲音朗朗，帶著股軍伍出身特有的勁兒：
“恭喜各位，過了頭一關，便算是入了門。”
一席話聽著喜氣，實則不甚熱絡。
緊接著語氣一頓，眼中掠過一絲鋒芒：