他撓了撓頭，有些茫然地望著阿爺。
自小，家裡人說的，不過是待他筋骨拳腳練紮實了，就送去洛陽與爹娘團聚。
他心底原本想著，學二哥一般，入軍伍闖蕩，搏個前程。
可後來，爹爹出了變故，娘親又遠赴老君山修行，說是替人治病，一去許久。
這一來一回，許多事就耽擱下了。
他便一直留在村裡，平日練功之外，也隻幫著大伯、小姑打理古今幫的些許事務。
日子雖說忙碌，也算充實，卻真沒騰出工夫去想過甚麼“將來”。
薑義看著他這副模樣，倒也不覺意外。
隻是伸手，輕輕拍了拍那已十分結實的肩膀，語氣裡帶了幾分沉重：
“古今幫，如今看著頗有些氣象。但終究隻是你大伯年輕時興起，建來耍樂的玩意兒。”
“少年時，在裡頭與人一處練拳修行，倒也使得。”
他略一頓，目光深了幾分：
“可對你而言，卻稱不上什麼正經前途。”
薑欽聽著，隻覺心頭愈發茫然。
下意識地點了點頭，似懂非懂。
薑義見狀，也不揭破，隻循循善誘道：
“你且看你姑姑與姑丈。護持一方，濟世安民，所行所為，不光為自家修行，日後更有功德道行相隨。此，方是正道前途。”
薑欽年紀尚輕，未能全明白其中深意。
可他自小信重阿爺，又敬仰那修為高深的姑姑、姑丈，自然曉得此言分量。
忙不迭點頭，旋即又帶著幾分急切問道：
“阿爺，那……要如何才能尋到這般真前途？”
薑義緩緩點頭，眼底浮起幾分見璞玉終將成器的欣慰。
“機會總會有的。”他說。
“眼下雖早，卻須勤勉修行，先打好根柢。莫等機緣臨頭，卻無自家手段接得住。”
少年聽得鄭重，點頭如搗，臉上尚帶幾分稚氣，卻已有幾分不容搖撼的堅色。
薑義這才展顏，笑意回到眉眼間。先前的鄭重也隨著這一笑散去幾分。
他話鋒一轉，似隨口問道：
“這幾日，可有依你爹的話去做？”
自打兄妹倆觀想出神魂，初步踏進神魂明旺的門檻後，便已能在祠堂中瞧見自家爹爹的影子。
薑義此番出門，家中大事小情自有婆娘照料，管著這兩個娃兒修行的，自然就落到小兒薑亮頭上。
薑欽老老實實點頭，隨即像是想起什麼般，補了一句：
“爹這幾日好似有事，每天都在祠堂裡念叨，問阿爺你回村沒有。”
薑義聞言，麵上笑意倏然收斂。
他擺了擺手，示意孫兒自去修行，自己則不再多話，轉身徑直往半山腳下的薑家祠堂去了。
祠堂裡光線幽暗，彌漫著陳年木料與香火交雜的氣息。
薑義熟門熟路，取了兩炷清香，點燃插入爐中。
青煙嫋嫋，搖曳不定，尚未升上梁頭，他那小兒薑亮的身影，已在香案前緩緩凝實。
先是一聲恭恭敬敬的：“爹。”
旋即帶著幾分放鬆的語氣，續道：
“你可算回來了。”
薑義也不兜圈子，開門見山道：
“聽欽兒說，你尋我尋得急？”
薑亮點頭，直奔正題：
“是銳兒那邊，近些時日深入羌地，有了些新發現。”
話音未落，他那半虛半實的神魂輕輕一晃，掌心已多出一尊巴掌大小的漆黑木雕。
“這是銳兒在幾個中小部族裡尋到的。”他續道，“當地羌人說，這是他們奉為守護神的鎮族神鷹。”
“鎮族神鷹？”
薑義接過細看。
那木雕刻的是一頭禽鳥，豐神俊逸，羽翼修長，倒也有幾分威儀。
隻是……不論從哪個角度瞧，都透著一股子似曾相識的古怪。
怎麼看，怎麼都像極了自家院裡走出去的那隻大黑雞。
薑亮低聲道：“爹爹再細看，那雙爪子。”
薑義目光從鳥首挪下。
隻一瞥，臉上那抹若有若無的笑意，便立時凝住。
那一雙爪子，竟儘數由細小漆黑的斷骨拚迭而成，層層續接，不下十餘節，詭異森然。
往事如煙，卻清晰得很。
當年大黑離村前，他親手折斷過它一隻雞爪，又為它續上燒當部少主身上的一小截邪骨。
那，是大黑崛起的起點，也是後來能助薑亮立下抵禦羌族大功的關竅。
可眼下這木雕上……
不光餘下的爪骨全換成了邪骨，竟還硬生生在骨節上續接了數段，看著猙獰詭譎，叫人心底發寒。
薑亮那半虛半實的麵龐上，神色淡淡，語氣裡卻透著一絲澀意，夾了幾分自責：
“是我當年的疏忽。征戰時隻顧著立功，斬敵之後，卻未留心那些羌人首領體內的邪骨……”
“如今想來，竟都讓大黑偷偷藏了去。”
“後來脫離了薑家，自覺沒了束縛，便將那些邪骨一截截接在身上。誰知真在那羌地裡，被它鬨出了這般不小的名頭。”
薑義麵上那點輕鬆，早已散得一乾二淨，神色愈發凝重。
當年隻是一截邪骨，便已陰邪莫測。
如今竟續上這許多……
若隻是強橫幾分，倒也罷了。
隻怕心誌難免受染，養出一頭隻知殺戮的怪物，那便棘手了。
他沉吟良久，才開口問：
“此事，可曾與銳兒說明，讓他莫要輕易招惹那所謂的‘鎮族神鷹’？”
薑亮歎了口氣，連帶那虛影都暗淡幾分。
“說過。可那孩子一心隻想著完成朝廷的差事，又仗著手裡有鈞兒新煉的棍子，說是能破邪，還是想要試上一試。”
薑義這才想起，薑銳臨行前，確是從薑鈞手中取走一根新鑄的銅箍棍，寶貝得緊。
念及此，他心頭那根緊弦，稍稍鬆了些。
他瞧著小兒那副憂心的模樣，淡聲寬慰：
“大黑既能在羌地混成鎮族神獸，想來還存著幾分理智。它與我薑家終究有份情分在。此事……未必全是禍。”
薑亮聽罷，隻隨之一歎，不再多言。
將那木雕收回壺天，這才轉問正事：
“爹爹此行，可還順遂？”
薑義點了點頭，便將一路前後經過、心中籌算，不緊不慢細細道來。
末了，目光沉了幾分，言辭鄭重：
“若能成，我打算將欽兒送去鷹愁澗。不說再立一座生祠，單是在那護著來往客商，渡人過河，也是一樁不小的功德。細水長流，將來未必在你小妹與妹夫之下。”
“你意下如何？”