屋內燭火搖曳，嫻妃芷若指尖摩挲著護甲，眸光沉沉望向香菱：“內務府追查儀貴人通敵信件已半月有餘，到現在還卡在彩雲這條線上。”她忽然冷笑一聲，“你說可笑不可笑？所有痕跡都往高貴妃院裡引，可就是缺那致命一擊的實據。”
香菱湊近兩步，壓低聲音道：“奴婢也覺得蹊蹺，那彩雲看似慌張，實則應對滴水不漏。莫非是有人提前教過她？”
“能在宮裡這般周全打點的，除了高貴妃還能有誰？”芷若將茶盞重重擱在案上，茶湯濺出半盞，“不過是困獸猶鬥罷了。這幾日她在宮裡見人就咬的模樣，倒像被踩到尾巴的瘋狗。”
香菱咬著下唇猶豫片刻：“可萬一內務府真查出什麼……”
“查？”芷若抬手打斷，指尖劃過鬢邊珍珠步搖，“內務府那幫老狐狸，沒確鑿證據怎敢動高家的人？”她忽然湊近香菱，眼中閃過算計的幽光，“咱們得幫他們添把火，讓這團迷霧再濃些。”
一日午後，陽光透過枝葉縫隙灑下斑駁光影，宛如夢幻畫卷。芷若精心挑選一襲素淨典雅宮裝，顏色恰似雨後初霽的天空，淡雅寧靜又顯高貴。她對鏡略施粉黛，精致妝容凸顯清麗麵容。隨後帶著香菱，邁著輕盈步伐，如翩翩起舞的蝴蝶，悄然前往純嬪宮中。
純嬪宮中氣氛壓抑，讓人喘不過氣。純嬪正為後宮混亂憂心忡忡，坐在椅子上如坐針氈，不停揉搓帕子。聽聞嫻妃來訪，她趕忙起身整理衣衫，勉強擠出笑容，可笑容僵硬，憂慮的眼神怎麼也掩飾不住：“嫻妃姐姐，您今日怎麼有空來妹妹這兒呀？”
芷若款步走進，輕輕拉過純嬪的手，微微歎氣，滿臉關切：“妹妹，姐姐這幾日看你憂心忡忡，實在放心不下。你瞧，如今後宮亂得像暴風雨中的海麵，咱們就像脆弱小船，得相互照應。不然，一個不小心就會被卷入深淵，萬劫不複。”
純嬪感激地看著芷若，眼中泛起淚光，如清晨荷葉上搖搖欲墜的露珠：“姐姐您真是有心了。隻是妹妹實在害怕，每天提心吊膽，夜裡都睡不安穩。這風波不知何時平息，真擔心被波及，也不知會牽連到什麼地步。”說著，眼淚忍不住滾落。
芷若微微皺眉，神色凝重如夜幕降臨前的烏雲：“妹妹，姐姐聽說，內務府查到的線索雖指向彩雲，可背後怕是有更大勢力操控。你看高貴妃，急得像沒頭蒼蠅四處撇清關係。誰能保證她沒在背後推波助瀾？萬一牽連範圍擴大，咱們這些無辜之人都得遭殃。”
純嬪聽後，臉色瞬間煞白如冬日殘雪，身體不由自主地微微顫抖，帶著哭腔說：“姐姐，您這話什麼意思？難道咱們真會被牽連？妹妹實在害怕，姐姐快想想辦法。”說著，緊緊抓住芷若的手，仿佛那是唯一救命稻草。
芷若看著純嬪，眼中閃過一絲不易察覺的算計，很快又被溫柔目光掩蓋。她輕輕握住純嬪的手，安慰道：“妹妹莫慌，姐姐既然來，自然有主意。不知妹妹願不願意配合姐姐做件事。如今局勢，咱們像在茫茫大海航行的小船，周圍全是洶湧海浪，不設法自保，遲早會被打翻。”
純嬪忙不迭點頭，眼中滿是急切與無助：“姐姐但說無妨，隻要能保住永璋，妹妹一切都聽您的。姐姐一向聰明伶俐，肯定能想出好法子帶妹妹度過難關。”
芷若湊近純嬪，在她耳邊小聲交代一番。純嬪聽後麵露猶豫，眉頭緊皺如解不開的結，眼神中滿是擔憂恐懼：“姐姐，這能行嗎？萬一被發現，咱們可就完了。這可不是小事，弄不好會招來殺身之禍，妹妹實在害怕。”
芷若拍了拍純嬪的手，眼神堅定如磐石：“妹妹放心，隻要做得巧妙，神不知鬼不覺，不會有人發現。這也是為咱們將來著想。你想，若讓高貴妃得逞，她掌控後宮，咱們以後日子就暗無天日。她心高氣傲，容不得旁人比她好，到時候咱們都得被她踩在腳下，永無翻身之日。”
純嬪咬咬牙，露出決絕神情：“好，姐姐，妹妹聽您的。但願能順利度過這一劫。”
次日清晨，合宮請安的時辰未到，長春宮的庭院裡已聚了幾位嬪妃。嫻妃身著煙青色暗紋宮裝，手持團扇立於花架下，純嬪則一襲藕荷色紗裙，神色略顯不安地陪在一旁。金貴人與陳答應結伴而來，四人閒聊間，嫻妃忽地輕歎一聲，指尖輕撫過花瓣：“最近夜裡總聽見宮人議論，說儀貴人遭此劫難，怕是有人蓄意為之。”
純嬪低垂著眼簾，聲音帶著幾分顫抖：“姐姐有所不知，前日我途徑內務府偏殿，隱約聽聞那通敵信件所用的紙張……”她頓了頓，抬眸看向眾人，“似是南洋進貢的鮫綃紙，珍貴異常，尋常貴人哪能輕易得到？”
海常在聞言，眉頭微皺：“南洋鮫綃？這等稀罕物，宮中怕是隻有位份高的娘娘們才有機會得見吧？”她話音未落，陳答應已捂著嘴驚呼：“莫不是……”
嫻妃適時搖了搖頭，神情憂慮：“妹妹們莫要妄加揣測，隻是這其中蹊蹺太多。”說著，她從袖中取出一張謄抄工整的佛母經，“昨日在佛堂抄經，偶然想起儀貴人的字跡。諸位妹妹看看，這經文的筆鋒，與高貴妃平日寫字的韻味，可有些相似？”
純嬪湊近端詳，似是才驚覺一般：“姐姐不說，我還未察覺。這撇捺間的力道，確有幾分像。不過這高貴妃的筆跡，都能被人臨摹。”她眼神閃爍，“儀貴人的筆跡，也並非無人能臨摹。”
四人正說著，皇後的貼身宮女翠兒從殿內疾步而出，輕聲提醒：“皇後娘娘起身了。”眾人整理衣衫，魚貫而入。請安畢，嫻妃狀似無意地將佛母經放在皇後身側的案幾上：“臣妾近日抄經祈福，望能為後宮消災。隻是抄寫時，總想起儀貴人之事，心中實在不安。”
純嬪也福了福身，語氣懇切：“那通敵信件上的字跡，雖說看著像儀貴人的，可若有人蓄意模仿……”她欲言又止，眼神卻有意無意地瞥向皇後案頭擺放的奏折。
皇後神色凝重，指尖輕輕摩挲著案上的佛珠：“此事，哀家自會徹查。”她掃過眾人，目光在嫻妃與純嬪身上稍作停留，“後宮安寧，容不得半點汙穢。”
庭院外，風拂過廊下的銅鈴，叮咚作響。嫻妃與純嬪對視一眼，眼底閃過不易察覺的得意。
乾隆下朝後，聽聞後宮亂成一團，心中煩悶不已。他深知後宮不穩，勢必會影響朝政，於是決定親自過問此事。他傳召了皇後、高貴妃以及內務府相關人員，在養心殿中，乾隆麵色陰沉地坐在龍椅上，掃視著眾人，說道：“朕向來重視後宮安寧，如今卻出了這等醜事，你們都給朕好好交代，到底是怎麼回事！”
內務府總管見狀，趕忙上前稟報道：“皇上，奴才等一直在全力調查此事，隻是目前線索錯綜複雜，還需些時日才能查明真相。”乾隆聽了，臉色愈發難看，怒聲說道：“朕給你們的時間還不夠多嗎？三日後，若還查不出個所以然來，你們都提頭來見！”