沈招彆過臉，避開天子投射來的目光，梗著脖子道：“怎麼，朝中這麼多人，什麼事都指望我一個人，俸祿白領的麼？”
“話不能這麼說，”戶部尚書好聲好氣道，“此事事關重大，即便朝中還有其他合適人選，比如陸大人……呃……還有季統領，但北蠻此等蠻夷之地不受教化，自然不僅得需自身本事夠足，還得手段狠戾，說不準真有人鬨起來，還得狠下心以暴製暴，沈太師的確是最合適的人選。”
“哦，你的意思是，我行事狠戾，我行事暴力？”沈招似笑非笑。
儘管大家心裡都這麼想，但是沒人敢說出來。
“哎喲，沈太師，話不是這麼說的……”
“諸位都隻是以事論事，陛下麵前。哪裡能夾雜私人恩怨呢？”
立在一旁的季纓沉默許久，忽而出列，抬眸望向天子，“陛下，既然沈大人不願去，便讓臣去吧。”
沈招隨即冷笑：“你少跑出來挑撥離間，誰知道你心裡情不情願。”
季纓冷冷道：“臣一心為陛下解憂，不像有些人……”
“都給朕閉嘴！”蕭拂玉抓起桌案上的茶盞，砸到兩人中間。
天子眼尾染上薄怒，血色透出眼瞼。
“陛下息怒——”殿中大臣跪了一地。
蕭拂玉緩緩起身，繞過桌案，“這件事明日再議。”
“陛下！”
正要離開，衣擺卻被人死死抓住。
蕭拂玉回頭，看見沈招眼底的無措，“沈愛卿還有什麼想說的？”
“陛下，隻要您一句話，臣絕不推辭。臣之所以與他們爭執，隻不過是瞧不慣他們這群隻知道推搡旁人，自己卻龜縮……”
蕭拂玉打斷他：“朕說了，此事明日再議。”
話落，蕭拂玉抽回衣擺，轉身離開。
……
今日在養心殿伺候的宮人格外小心，大氣都不敢喘。
陛下在禦書房發怒的事，早已傳遍了。
“陛下，喝口茶消消氣。”來福奉上天子喜愛的龍井。
“朕氣沒氣，他們不知道，你還不知道？”蕭拂玉抿了一口茶，斜睨來福。
“擅自揣摩聖意是大不敬，奴才哪裡敢口出狂言？”來福賠笑。
“朕不為難你，”蕭拂玉指尖捏著盞蓋，輕輕撥弄茶麵上的浮沫，“此次前去北蠻，不是一月兩月，而是兩年，三年，甚至五年。”
“若非心甘情願得徹底，不論是誰，哪怕此刻忠心耿耿，待來日在北蠻住久了，難免心頭會有怨氣。有了怨氣，便與朕有了隔閡，有了隔閡，難免被北蠻餘孽動搖出某些不該有的心思來。”
來福順著他的話，恍然大悟道：“所以陛下不是怕去的人不用心辦事，而是怕北蠻二十一個投降的部落反過來策反欽差大臣？”
茶麵上漂動的水霧蒙住了天子眉宇間的煩躁。
“陛下心中有中意人選麼？”
蕭拂玉冷笑一聲：“朕讓他去，他為討朕歡心，一定會去。”
“但朕知道，他心中不願。”
不願重逢不久便又要分離，不願給其他男人可乘之機。