鹹豐八年（1858年），冬。湘鄉蕭府庭院深深，卻鎖不住一顆決絕的心。
古岩十九歲了。身量拔高，眉眼間褪去了少年的青澀，沉澱下一種近乎石質的沉靜。這沉靜之下，是日夜奔湧、亟待破堤的洪流。父親蕭玉堂的看管愈發嚴密，兩位妻子田氏、譚氏雖溫婉賢淑，眉宇間卻總帶著一絲難以言說的幽怨與擔憂。她們是父親為他築起的溫柔堤壩，試圖圍堵他奔向佛門的激流。這座富麗堂皇的府邸，於他而言，已成鍍金的牢籠。
書案上，宣紙鋪開，墨已研濃。窗外北風呼嘯，卷著枯葉抽打窗欞，如同無數隻催促的手。古岩提筆，筆尖飽蘸濃墨，懸停片刻，隨即落下。筆走龍蛇，墨跡淋漓，帶著一種壓抑許久終於噴薄而出的力量：
皮袋歌，歌皮袋，
隻為當初一念差，
今朝要脫這皮袋！
空劫之前父母生，
血肉身中藏禍害。
五蘊山頭烈火焚，
四大海中波浪駭。
……
莫待閻老喚君時，
手忙腳亂空悔怪。
……
字字如鐵，句句似刀，斬向這具被視作牢籠的肉身皮囊，斬向這身不由己的滾滾紅塵。寫罷，他擲筆於案，墨點四濺如離巢之鳥。這《皮袋歌》，是他留給這紅塵俗世最後的訣彆書，亦是向心中佛國進發的宣言。
行動早已在暗流中湧動。堂弟富國，這個比古岩小兩歲、心思同樣跳脫不羈的少年，成了他唯一的同盟。富國自小仰慕這位堂兄的**，對那枯燥的八股、世故的人情早已厭煩透頂。當古岩將目光投向千裡之外、閩中佛國聖地鼓山湧泉寺時，富國眼中立刻燃起了冒險的火光。
“哥，真要走？”富國壓低聲音，在書房角落的陰影裡問，興奮中帶著一絲緊張。
古岩點頭，目光穿透窗紙，望向南方蒼茫的暮色：“此地多留一刻，便是對佛心多一分煎熬。趁父親明日赴鄰縣公乾，夜半動身。”
“好！”富國用力點頭，“我跟你走！”
是夜，子時剛過。蕭府死寂，唯聞寒風穿廊過棟，發出嗚咽般的低鳴。古岩與富國如同兩道融入夜色的影子，悄無聲息地溜出後角門。古岩背上是一個簡單的粗布包袱，裡麵隻有幾件換洗衣物和那本視若珍寶的《金剛經》。富國緊隨其後，心跳如鼓。兩人不敢走大路，專挑荒野小徑，深一腳淺一腳地向南疾行。冰冷的空氣吸入肺腑，卻帶著前所未有的自由氣息。他們不敢回頭，怕一回頭，便會被身後那座巨大宅邸投下的無形鎖鏈重新縛住。
千裡跋涉，風餐露宿。兩個從未出過遠門的世家子弟，衣衫襤褸，滿麵風塵，腳底血泡磨破又結痂，終於在一個寒風凜冽的清晨，踏上了鼓山湧泉寺那被無數虔誠腳步磨得光滑如玉的石階。抬頭仰望，古木參天掩映著莊嚴殿閣，晨鐘悠揚，穿透清冽的空氣，震得人心頭一片空明澄澈。香煙繚繞，檀香的氣息絲絲縷縷鑽入鼻腔，滌蕩著滿身的疲憊與塵埃。富國激動得幾乎要落下淚來。古岩則深吸一口氣，對著巍峨的山門，深深合十。
求見住持妙蓮和尚的過程並無阻礙。當古岩跪在妙蓮座前，懇請剃度時，這位麵容清臒、眼神如古井般深邃的老和尚，目光在他臉上停留了許久，仿佛要穿透皮囊，直抵靈魂深處。他看到了這年輕人眼中燃燒的、近乎焚身以火的求道熱忱，也看到了那份深藏於沉靜之下的巨大決心。
“世事如幻泡，佛門非易路。腳跟站穩了？”妙蓮的聲音不高，卻字字如錘，敲在古岩心頭。
“弟子心意已決，生死無悔！”古岩額頭觸地，聲音堅定如磐石。
妙蓮不再多言，微微頷首。
剃度的日子選在臘月初八，佛成道日。儀式在法堂舉行，莊嚴肅穆。香煙嫋嫋，梵唄低回。古岩跪在冰冷的蒲團上，心如古井，波瀾不驚。妙蓮和尚親自主持，他手持戒刀，那刀身狹長，寒光內蘊。刀鋒貼上頭頂的瞬間，古岩感到一陣微涼的觸感，隨即是輕微的、連綿不斷的“嗤嗤”聲。一縷縷濃密烏黑的長發，如同被斬斷塵緣的黑色藤蔓，無聲無息地飄落，委頓在青磚地上，蜿蜒堆積，竟似一條條失去了生命的——黑蛇蛻下的皮囊。每一次刀鋒的遊走，都仿佛割斷了與過往千絲萬縷的糾纏。富國跪在稍後，看著堂兄頭上青絲寸寸落儘，露出青白的頭皮，心中百感交集，有欽佩，有向往，也有一絲難以言喻的孤寂。
受具足戒的日子緊接著到來。那是在戒壇之上，一場更為嚴苛的靈魂洗禮。古岩與一眾新戒子，赤足跪在冰冷的石地上，聆聽戒師宣說繁複嚴苛的比丘戒律：殺、盜、淫、妄……一條條，一樁樁，如同無形的金剛鎖鏈，又似照徹幽微的明鏡。妙蓮和尚立於戒壇中央，目光如電，掃過每一張虔誠或惶惑的臉，最終定格在古岩身上，聲如洪鐘，厲喝直貫人心：
“古岩！戒為無上菩提本！此路有死無回！汝之腳跟，可站穩了？！”
這聲喝問，如同九天驚雷，在古岩識海中炸響！不是詢問，是拷問！是勘驗！是斷絕一切退路的最後通牒！
古岩猛地抬頭，迎向妙蓮如炬的目光。沒有絲毫猶豫，他雙手合十，以額重重觸地！咚！一聲悶響，如同巨石投入深潭！緊接著，又是兩下！咚！咚！三拜！每一次叩首都傾儘全力，每一次額頭撞擊冰冷的戒壇石麵，都帶著以身殉道的決絕！當他緩緩直起身，額間一片血肉模糊，殷紅的鮮血順著鼻梁蜿蜒流下，一滴，兩滴，沉重地砸落在身前的石地上，迅速暈開，凝成三枚觸目驚心的、宛如烙印般的——血印！
法堂內一片死寂。唯有那三枚鮮紅的血印，在青灰色的石麵上，無聲地訴說著一個靈魂的決絕皈依。妙蓮和尚深邃的眼眸中，終於掠過一絲不易察覺的嘉許。富國在人群中，望著堂兄額上那刺目的紅，喉頭哽咽，眼中卻燃起更熾熱的光。
然而，塵緣的追索並未因斷發染血而輕易斷絕。古岩與富國在鼓山剃度受戒的消息，終究如風般傳回了湘鄉。蕭玉堂震怒！兒子竟敢如此悖逆！他動用了官場關係，一封措辭嚴厲的公文發往福州府衙，要求地方官務必協助，尋回“被妖僧蠱惑”的知府公子蕭古岩！
風聲很快傳到了湧泉寺。妙蓮和尚將古岩喚至丈室，神色凝重：“汝父尋蹤之令已至福州。官府若來查問，寺中恐難強阻。為汝道業計，暫避鋒芒為上。”
古岩心下了然。他剛剛獲得的清淨，又要被世俗的追索打破。他深深一禮：“弟子明白。深山藏骸骨，正合修行意。”
當夜，月隱星稀。古岩隻身一人，悄然離開僧寮，背負一個更小的包袱，裡麵僅有一卷《楞嚴經》和幾塊硬如石頭的粗麵餅。他熟門熟路地潛入鼓山後山深處，循著采藥人踩出的幾乎被荒草淹沒的隱秘小徑，向更高更險處攀爬。最終，在一處人跡罕至的陡峭崖壁下，找到了一個被藤蔓半掩的天然岩洞。
洞口狹窄，僅容一人彎腰進入。洞內幽暗潮濕，一股濃重的土腥氣和岩石的冷冽氣息撲麵而來。洞頂石縫間滲出的水滴，落在下方凹陷的石窩裡，發出單調而空洞的“滴答”聲。這便是他為自己選擇的“藏骸”之所——一個名副其實的雪洞。
以天為被，以地為床。他扯來洞外乾燥的鬆針，厚厚鋪在冰冷凹凸的石地上，權作臥榻。渴了，就捧飲石窩裡積聚的、帶著土腥味的滲水。餓了，便挖掘洞壁陰濕處的野生茯苓。那東西形似紅薯，表皮粗糙，內裡卻是雪白粉糯，嚼在口中，帶著一股生澀的土腥氣和淡淡的苦味，卻能勉強果腹。有時幾日尋不到茯苓，饑餓如同無數細小的蟲蟻啃噬著臟腑，他便盤坐調息，默誦經文，試圖以法喜之食對抗肉體的煎熬。
山中歲月不知年。春寒料峭，夏雨滂沱，秋風肅殺。最難熬的是寒冬。岩洞成了冰窖，嗬氣成霜。單薄的僧衣根本無法禦寒，刺骨的冷意如同無數鋼針紮入骨髓。他蜷縮在鬆針鋪上，身體因寒冷而劇烈顫抖，牙齒咯咯作響。唯有不停地誦經、禮佛，讓心念專注於經文梵音，方能稍稍忘卻這肉身煉獄般的酷刑。