時維深秋，漠北草原已染肅殺，寒風卷起枯草，掠過蒼茫的原野。
自烏力罕於哈拉和林汗帳定策西進，已過數月有餘。
蒙古鐵騎如狂飆突進，連破西遼東部數道防線，兵鋒銳不可當。
此刻，大軍正重重圍困西遼東部重鎮亦雀兒堅城，連日攻城，殺聲震天。
距蒙古大營轅門百丈之外——
一隊風塵仆仆的人馬，在一隊約百人、眼神銳利、透著剽悍之氣的蒙古騎兵“護送”下，正朝著蒙古大營的轅門不疾不徐地行去。
隊伍核心，是十餘名大慶騎兵護衛著三位文官。
為首的，是一位年約四十七八的中年官員，麵容清臒，目光沉靜，身著略顯陳舊卻漿洗得十分挺括的緋色孔雀補子官袍。
其人便是當朝禮部主客清吏司郎中，此次特加欽差大臣銜，奉旨西來的正使沈文敬。
沈文敬眺望著前方連綿起伏、旌旗招展的蒙古營盤，聽著遠處隱約傳來的攻城號角與喊殺聲，神色凝重。
他微微調轉馬頭，看向身後的兩名下屬——同樣是年過四十、在部中沉浮多年的老吏。
“王兄，李兄，”沈文敬的聲音壓得很低，“前麵就是烏力罕的金頂汗帳了。陛下敕令在此，我等奉旨宣諭，其中意味，不必我多言，二位想必也明白。”
那姓王的文吏麵容瘦削，聞言捋了捋頜下短須，笑了一聲：
“沈大人放心，我等都這把年紀了，豈能不知？蒙古人勢頭正盛，殺紅了眼，陛下欲以一紙詔書勒其兵鋒，無異於虎口奪食。他們若遵旨，便是奇聞；若抗命......我等便是現成的祭旗之物。”
旁邊的李姓文吏亦是灑然，臉上卻並無懼色，反而挺了挺腰板：
“是啊，四十有六了，熬了半輩子還是個從六品的主事。這趟差事，成了，是份內之功；不成，無非是馬革裹屍，也算對得起朝廷俸祿，全了臣節。總好過在部衙裡庸碌碌耗到致仕。”
說到這，不知為何，那李姓文吏一副躍躍欲試的神情。
沈文敬看著二人，見他們眼中雖有對命運的洞悉與無奈，卻無半分怯懦退縮之意，心中不由一暖，繼而湧起一股豪情。
他自己何嘗不是如此？
年近半百，官居五品，也就因出使蒙古，特加欽差大臣銜；此番若能功成，或可再進一步；若敗......或者說若真的被祭旗......
沈文敬嘴角掠過一絲期待的意味！
“罷了......”
他輕輕吐出兩個字，似有無儘感慨，卻又無需多言。
他最後整理了一下自己的衣冠，目光掃過兩名同僚，聲音不大，卻異常堅定：
“總之一句話。”
“精神點，彆丟份。”
王、李二人聞言，神色一肅，同樣挺直了背脊，鄭重點頭。
幾乎同時，一隊蒙古騎兵自轅門內疾馳而出，至眾人麵前勒馬，為首一人眼神倨傲地掃過沈文敬等人，用生硬的漢話喝道：
“大汗有令，使者入營——步行！隨我來！”
語氣強硬，不容置疑，這是下馬威，亦是營中規矩。
沈文敬麵色不變，整了整衣冠，將手中代表使節身份的旌節握緊，對那百夫長微微頷首：
“有勞引路。”
說罷，他昂首挺胸，邁開步伐，沉穩地跟著引路的蒙古騎兵，步入蒙古大營。