幾個人正圍坐在客棧的方桌旁，聽店小二唾沫橫飛地講著玉紅閣的秘聞。窗外的日光斜斜地照進來，在青磚地上投下斑駁的光影。錦繡端起桌上的空茶杯，指尖在微涼的杯壁上輕輕劃了一圈，輕聲道：“你們聊著，我出去找掌櫃的準備些飯菜。”話音落定，她撩起門簾，身影消失在門外的喧鬨裡。
龍孝陽指尖在桌沿輕輕叩著，目光追著錦繡的背影消失，才轉回頭看向店小二，眉峰微挑：“你可知那龍孝敏和龍小陽是什麼關係？我瞧著他們之間的情態，倒不像是尋常姐弟。”
店小二嘴角勾起一抹曖昧的笑，緩緩點頭：“少俠好眼力。這二人據說是被同一個女人收養的，雖說對外以姐弟相稱，可暗地裡早就是不清不楚的男女關係了……”
“這也太不知廉恥了！”謝寧猛地一拍桌子，瓷碗在桌麵上輕輕跳了跳，她瞪圓了杏眼，臉頰因氣憤漲得通紅，“好歹頂著姐弟的名分，竟做出這等悖逆人倫的事！”
龍孝陽指尖的叩擊停頓了瞬，追問：“那他們背後的女人，對這些事難道毫不知情？”
店小二搖了搖頭，聲音壓得更低，幾乎要湊到桌前：“那女人身份神秘得很，平日裡極少露麵，大夥兒都隻敢尊稱她一聲‘夫人’。聽說她武功深不可測，尋常江湖好手在她麵前連三招都走不過，而且身份極不一般——前些日子有位在江南一帶赫赫有名的劍客，見了她都得躬身行禮呢。”
他話鋒剛轉，正要往下說，忽然瞟了眼空蕩蕩的門口，錦繡的身影依舊沒出現。他撓了撓頭，訕訕道：“瞧我這記性，飯菜該備得差不多了，我去後廚催催。”說著便快步退了出去。
崔秀兒攥著衣角，目光在門口和眾人臉上來回打轉，輕聲嘟囔：“錦繡怎麼去了這麼久？按理說找掌櫃說句話，來回用不了這麼些時辰啊。”
她話音剛落，店小二就慌慌張張地衝了進來，腰間的圍裙歪歪斜斜，額前的碎發被冷汗濡濕，貼在腦門上。“龍掌門，不好了！”他聲音發顫，幾乎要帶著哭腔，“我剛去後廚問了掌櫃，他說壓根沒見錦繡姑娘去找過他啊！”
“什麼？”幾人同時驚得站起身，椅子腿在地上劃出刺耳的聲響。謝寧往前跨了半步，急聲道：“難道這客棧裡藏著采花賊？”
店小二連連擺手，冷汗順著臉頰往下淌，滴在衣襟上洇出深色的痕跡：“姑娘有所不知……我剛才還沒說完，這玉紅閣，壓根就是個披著風月場外衣的賊窩啊！”
尹靈淑柳眉緊蹙，指尖無意識地撫過腰間的劍柄：“照你這麼說，這玉紅閣還做著販賣人口的勾當？”
店小二苦笑一聲，聲音壓得像蚊子哼：“不然你們以為，那紅船上的姑娘個個貌若天仙，是心甘情願來做這皮肉生意的？”
龍孝陽眉頭擰成了疙瘩，指節因用力而泛白：“你的意思是，這些姑娘都是被強行擄來的？”
店小二重重點頭，喉結上下滾動著：“全是附近村鎮裡和路過這裡的被搶來的良家少女。先是關在暗房裡打怕了，再由那‘夫人’身邊的人親自調教，不出三日，就逼著她們穿上華服，在紅船上接客了……”
“錦繡！”龍孝陽猛地一拍桌子，轉身就往門口衝，“你們在這兒守著，我去找她！”
“掌門，我水性好，跟你去！”尹靈淑足尖一點，身形如柳絮般追了出去，裙擺掃過門檻時帶起一陣風。
謝寧剛邁出半步，就被龍孝陽回頭喝住：“寧寧留下！秀兒不會武功，你若也走了，萬一他們再來人，秀兒一個人應付不來！”
片刻兩人衝到河邊時，正見一艘烏篷船輕輕靠岸，船頭站著個錦衣華服的中年男人，正是曹萬宗。他身後跟著四個精壯的隨從，幾人上岸後徑直往西北方向走去，船夫在岸邊弓著腰，目送他們走遠才直起身。龍孝陽眼神一凜，拽著尹靈淑貓腰跑到船尾，兩人像兩隻輕捷的燕子，悄無聲息地跳上船，掀開水手艙的布簾鑽了進去。
艙內漆黑一片，彌漫著淡淡的魚腥氣。船夫回頭時，正見船身輕輕晃了晃，他愣了愣，嘟囔著“風這麼大”，便跳上船解開纜繩，將船劃到岸邊的船隊裡，和其他船隻並排泊著，繼續支著脖子等客人。
龍孝陽和尹靈淑在狹小的船艙裡屏著呼吸，聽著外麵船夫和鄰船的閒聊聲，一等就是近半個時辰。終於，岸邊傳來腳步聲，一個洪亮的嗓音響起：“勞駕，去紅船。”
船夫應了聲“好嘞”，船身一輕，那人已跳上船頭。龍孝陽透過布簾的縫隙往外瞧，隻見來人身穿一件絳色皮袍，腰間係著鑲金的腰帶，約莫四十多歲年紀，體態臃腫如桶，臉上堆著憨厚的笑，卻在眼角藏著幾分精明——竟是一身地道的塞外打扮。
船夫搖著櫓，隨口搭話：“這位大哥看著麵生，不像是本地人士啊。”
那人咧嘴一笑，露出兩排黃牙，聲音帶著濃濃的異域口音：“我從塞外過來，路過此地。有個朋友在紅船上起了爭執，讓我去當個和事佬。”
船夫了然地笑了：“難怪看著不像來尋歡的。這紅船上的客人非富即貴，大哥的朋友想必也是有頭有臉的人物？”
胖子卻隻是笑，沒再接話，轉而望了眼遠處河心那艘燈火輝煌的大船——正是玉紅閣的紅船。眼看離大船還有半裡水路，他忽然起身：“這天兒有點涼，我進艙裡歇會兒。”
說著便伸手去掀布簾，簾子裡的龍孝陽和他打了個照麵，兩人皆是一怔。
“是、是騰大俠？”龍孝陽驚得差點喊出聲。
胖子先是一愣，隨即哈哈大笑起來，拍著肚子道：“小陽子，怎麼是你這小子？”他目光轉向一旁的尹靈淑，眼裡閃過一絲好奇，“這位姑娘是……”
“騰大俠，這是尹靈淑，五宿派的弟子。”龍孝陽連忙介紹，又轉向尹靈淑，“淑兒，這位是塞外笑俠騰驚雲，我師父的結拜大哥。”
尹靈淑眼睛倏地睜大，忙屈膝行禮：“原來是騰大俠，小女子有禮了。”她早聽過這位大俠的名號——據說他在塞外單槍匹馬挑了七個馬賊窩，一手“流雲掌”打遍漠北無敵手。
騰驚雲擺了擺手，笑聲震得艙頂的灰塵簌簌往下掉：“不必多禮。”他轉頭看向龍孝陽，擠了擠眼睛，“你這小子，身邊怎麼多了位俊俏姑娘？我記得寧寧那丫頭從小就黏著你，你師父還老跟我念叨，想讓你們湊一對呢。”
“騰大俠彆誤會！”龍孝陽臉一紅，連忙擺手，“我如今是五宿派掌門，淑兒是我的弟子，我們隻是同門情誼。而且我對寧寧，一直當妹妹看。”
騰驚雲愣了愣，隨即撫掌大笑：“哦？你成了五宿派掌門？好小子，真是英雄出少年啊！”
正說著，尹靈淑忽然掀開簾角瞟了眼外麵，低聲道：“掌門，快到大船了。船上多我一個女子不便，我在水裡等你，有事就喊我。”話音未落，她身影一晃，如同一條銀魚般從船舷滑入水中，隻在水麵留下一圈漣漪，轉瞬即逝。
騰驚雲看得眼睛一亮，咂咂嘴：“這丫頭的水性，怕是能跟水裡的魚比一比了。”
龍孝陽笑了笑，正想說什麼，船身忽然一震，已穩穩地靠在了紅船的船舷邊。
船夫在外麵喊道：“客官，到了，請下船。”
兩人笑著跳上大船，船夫撓了撓頭“剛才不是一個人嗎，怎麼還有偷偷上船的啊，這姑娘們的吸引力真大啊”