風沙裹挾著細雪，如無數把碎刀割在沈潮生臉上。
沈潮生手中緊緊攥著牛皮護腕。
這護腕往日裡都是母親藏起來的，免得看見流淚，是大哥和父親都用過的遺物。
聽聞重甲在身，有牛皮隔開不至於遭罪。
募兵處外的幡旗在風中作響。
“河西節度使招討使司”的匾額下，擠滿了衣不蔽體的青壯。
“下中戶，市籍？”募兵吏掃了眼沈潮生遞來的戶籍牒文，鼠須眉擰成兩股繩。
“回官人，是。”沈潮生躬身行禮。
募兵吏眼見這小子沒有了動靜，不由心中惱怒。
暗啐一聲：“這年頭，一個比一個不懂規矩！”
沈潮生忽覺氣氛不對，連忙從包裹裡拿出昨夜寧氏四處借來的幾百文錢，全都遞給募兵吏。
“他娘的，你當本官是像你這樣臭要飯的！”募兵吏拍案而起，將桌上的銅板全部掃在地上，怒喝一聲：
“沈潮生，大鬥軍！”
周圍幾個裹著羊皮襖的漢子衝他比劃出割喉的手勢。
他們是關內來的流民，交夠了銅錢子，至少還能充作步卒。
沈潮生的指甲掐進掌心：“官爺，我大哥曾是赤水軍的健兒......”
話未說完，便被募兵吏用棗木杖敲在肩頭。
“赤水軍？”吏員撇了撇油膩的嘴唇，“如今是大鬥軍缺人！”
未等沈潮生反應，戶籍牒文上，“大鬥軍”三個朱筆大字刺得眼疼。
那是戍邊隊伍，先鋒中的先鋒，每次攻城都要扛著雲梯往箭雨裡鑽，一場戰爭下來，三百大鬥軍健兒不知能否活下來七個，大鬥軍何時不缺人？
“官人開恩，我能騎馬，會寫字......”
募兵吏突然湊近，腐臭的酒氣噴在他臉上：“騎馬？你見過戰馬長啥樣嗎？就你這窮酸樣，能拿得出買馬料的錢？”
周圍又是一陣哄笑，有人扔來半塊發黴的餅子：“慢慢吃吧，讀過書的大官人！”
沈潮生彎腰撿銅板，餘光瞥見募兵吏腰間的鼓囊皮袋裡露出的銀子。
還未等沈潮生撿完地上銅板，一張粗糙的大手便已經按住了沈潮生肩膀。
“走！”
抬頭看見的是一虯髯漢子，提著陌刀，腰上掛著半塊殘缺的鐵牌，牌上“隴右”二字已被磨得模糊。漢子身後聚著二十多個衣裳襤褸的年輕人，大多麵黃肌瘦。
沈潮生回頭盯著募兵吏的臉看了良久。
“你可千萬彆落我手上。”沈潮生心中暗道。
進入軍營，挨個將掌印按在“死士”二字旁邊。
收回手時，沈潮生摸到了藏在袖中的胡麻餅。
那是母親今早偷偷塞給他的，往日裡都隻賣不吃的東西。
忽然想起三年前大哥參軍時，也是這樣的風雪天，母親在他包袱裡藏了雙新布鞋，後來跟著屍體一起送回來時，鞋麵上全是血，那個自己親手挖的墳堆前，母親種了棵胡楊。