寅時未到，個園的水榭已擠滿了人。
鹽商們的狐皮大氅蹭著雕花木窗，熏得紫檀香幾上的銅爐青煙亂竄。
“吳老大，你把咱們叫來喝西北風？”鎮江鹽商周世昌拍著桌子，震得茶盞裡的碧螺春泛起漣漪，“倭國招標的事兒，連碼頭扛包的都知道了！”
吳遠山慢悠悠揭開紫砂壺蓋，熱氣裹著茶香撲麵而來：“諸位可知倭國佐渡島的銀礦，日產量抵得上咱們兩淮鹽場半月的進項？”
“還有那長崎港，占了那兒，南洋的香料、高麗得人參……到時候都得從咱們手裡過！”
屋內驟然安靜，隻聽得見綢緞衣料摩擦的窸窣聲。
“吳老大消息靈通，想必已有計較？”
“聯合競標。”吳遠山掏出本燙金賬簿，扉頁密密麻麻記著各商號的往來賬目，“咱們八大總商按份額出資，拿下倭國三處港口，再分作十八股。”
話說到這兒，他突然壓低聲音，“聽說沈萬三的後人正從雲南運翡翠進京，咱們得趕在那幫南蠻子前頭！”
眾人聽後全部支持，沒有絲毫猶豫。
不管是倭國的金礦銀礦，還是那些港口碼頭，都是一本萬利的好買賣，誰不想從中分一杯羹呢？
雲南，滇池之畔，一座清幽的彆院裡，沈氏家主沈逸風正於書房內，對著一幅泛黃的海圖沉思。
這時，管家匆匆而入，手中緊握著一封加急信件：“家主，揚州傳來消息，朝廷要公開售賣倭國的金礦、銀礦和港口！”
沈逸風聞言手中的狼毫猛地一顫，驚得豁然起身。
不多時，族中數位長輩與年輕才俊齊聚一堂。沈逸風將信件傳閱一圈後，沉聲道：“此乃我沈家重振輝煌的契機，亦是先祖庇佑。諸位，可有良策？”
族中最年長的沈老爺子撚著胡須，緩緩開口：“倭國資源豐富，若能拿下一處，家族產業便可再上一層樓。隻是路途遙遠，又逢招標，競爭必然激烈。”
沈逸風微微點頭，目光落在族中最聰慧的年輕一輩沈熙身上：“熙兒，你素來主意多，說說看。”
沈熙起身，恭敬道：“家主，依我之見，咱們需兵分兩路。一方麵，即刻清點家族資產，將能調集的金銀細軟都集中起來；另一方麵，派人先行前往應天府，打探招標詳情，與各方勢力周旋。”
沈逸風眼中閃過一絲讚許：“正合我意。熙兒，你便帶領一隊精乾人馬，即刻出發。務必在其他商賈之前，掌握先機。”
議定之後，沈逸風在族中開啟了一場緊張的財富籌備。庫房中的金銀被一箱箱搬出，珍稀的翡翠、瑪瑙、珍珠等珠寶也被精心挑選出來，準備用作抵押或交易。
幾日後，沈熙一行抵達應天府。城內早已是商賈雲集，熱鬨非凡。沈熙沒有急於露麵，而是先在城中尋了一處隱蔽的客棧落腳，派手下四處打探消息。
“公子，打聽到了！”一名手下匆匆趕回，滿臉興奮，“此次招標，各方勢力都在暗中較勁。揚州鹽商已聯合起來，準備大乾一場；還有些勳貴，也想趁機分一杯羹。”
沈熙沉思片刻，道：“咱們沈家雖不比當年，但也不能示弱。先去拜訪幾位朝中官員，送上厚禮，探探口風。記住，行事要低調，切莫張揚。”
隨後沈熙立刻修書一封，快馬加鞭送回雲南：“家主，招標細則已明，倭國佐渡金山、石見銀礦、長崎港、兵庫津等地最具價值。我們需準備至少百萬兩白銀，方可參與競標……”
在雲南的沈逸風收到信件後，心中已有了決斷。他召集族中眾人，宣布道：“此次招標，我們誌在必得。變賣田產、商號，無論如何，也要湊齊百萬兩白銀！”
族人們雖麵露難色，但想到家族的未來，紛紛點頭應允。一時間，沈家在雲南的產業開始了一場大規模的變賣與整合，隻為了在這場競標會中，贏得一席之地。
隨著消息傳遍天下，越來越多的富商巨賈開始籌備銀錢，隨後直奔京師。