正午時分，天津衛的城牆上突然響起此起彼伏的驚呼。
隻見官道儘頭，十餘輛蒙著粗麻布的糧車緩緩駛來，車輪碾過石板路，發出沉悶而令人心安的聲響。
守城的兵卒瞪大了眼睛，他們看見糧車縫隙裡漏出的穀粒在陽光下泛著金燦燦的光——是糧食！
“有糧車進城了！”不知誰喊了一嗓子，瞬間像投入熱油的水珠，整個城門沸騰起來。
賣菜的老漢撂下擔子，賣布的商販收起攤子，就連茶館裡說書的先生也顧不上驚堂木，跟著人流朝城門湧去。
人群如潮水般彙聚，孩子們騎在大人肩頭，揮舞著破舊的衣袖；老人們拄著拐杖，顫巍巍地踮著腳，渾濁的眼睛裡閃爍著淚花。
“菩薩保佑！可算盼到糧食了！”一位婦人跪在地上，對著糧車磕頭，額頭沾滿塵土也渾然不覺。
另一個漢子扒著城牆垛子，扯著嗓子喊道：“糧商老爺們行行好，給俺們留口飯吃！”
喊聲未落，城樓下已擠滿了人，黑壓壓一片，層層疊疊的腦袋隨著糧車的移動緩緩向前。
糧車剛駛入城門洞，歡呼聲便震耳欲聾。
百姓們自發點燃爆竹，劈裡啪啦的聲響中，有人端來清水，爭相遞給車上的人。
一個滿臉菜色的孩子擠到最前麵，將攥得溫熱的兩個銅錢舉過頭頂：“大叔，賣給我一把米吧！”
然而，熱鬨的氣氛很快變得詭異。
被熱情包圍的糧商們臉色發白，他們從未見過這樣的陣仗——明明是來賣糧的，卻像凱旋的將軍般被夾道歡迎。
車隊剛要停下，人群突然如潮水般湧來，將城門堵得嚴嚴實實。一位頭戴氈帽的糧商顫巍巍地探出頭，卻見四周全是渴望的眼神，無數雙手朝他伸來，仿佛要將他撕碎。
“官爺，行行好！”糧商哆哆嗦嗦地開口，“小的這就走，這就走……”
話音未落，人群中突然讓出一條道，常茂帶著幾名侍衛大步走來。他上下打量著糧商，眼神銳利如鷹：“從哪兒來的？”
“北平！”
“糧食，官府要了。”
糧商攥著韁繩的手微微發顫，喉結艱難地上下滾動，吞咽唾沫的聲響在死寂的空氣裡格外清晰。
他望著常茂腰間寒光凜凜的佩刀，乾裂的嘴唇翕動幾下，終究沒敢發出半分聲響。
“咋？啞巴了？”常茂濃眉倒豎，三步並作兩步跨到糧商麵前，身上鐵甲撞出鏗鏘聲響，“老子問你話呢！你跑這賣糧，有人買你還不樂意？”
粗糲的手指幾乎戳到對方鼻尖，驚得糧商下意識往後縮了縮脖子。
“差、差爺……”糧商聲音發飄，像被風吹散的枯葉，“小人鬥膽問一句，您……您開價多少？”
“四文一升。”常茂吐出的字句如同淬了冰，“跟天津城一個價。”
這話驚得糧商差點從馬車上栽下來，臉色瞬間慘白如紙：“使不得！使不得啊！”
他手忙腳亂地要調轉車頭，“小人不賣了！求差爺高抬貴手，放條生路……”
“站住！”常茂鐵鉗般的大手一把攥住糧商後領，將他整個人提了起來。
糧商雙腳離地亂蹬，麻繩般的脖頸被勒得通紅。
“你個不知死活的東西！”常茂暴喝一聲，“做生意不懂漫天要價、落地還錢？老子還沒還價，你倒先跑了？”
“差爺明鑒！”糧商涕淚橫流，拚命拍打著常茂的手臂，“今年災情嚴重，北方糧價早就漲上天了！四文一升……您這是要逼死小人全家啊！”
“少廢話！”常茂猛地將人摜在車轅上，震得整輛糧車都晃了晃，“說！你要多少？”
糧商癱坐在車上，眼神慌亂地掃過四周虎視眈眈的官兵，又望向人群中百姓們期盼的眼神，咬咬牙，顫聲道：“五十文……一升。”