工業區官衙外，晨霧未散，糧商們已如熱鍋螞蟻般聚集。
自昨日求見無果，他們又苦熬了一夜，卻等來更令人窒息的消息——江南第二批賑糧入城了。
常茂騎著高頭大馬，率領親兵押著十幾輛糧車，車輪碾過青石板路的聲響，像重錘敲擊在糧商們的心口。
車隊故意繞道繁華街巷，在“福記糧行”“廣源米莊”等老字號門前緩緩經過。
常茂扯著嗓子喊道：“讓讓！江南賑糧進城，官倉收糧咯！”
車上的糧袋鼓鼓囊囊，印有蘇州府衙鮮紅封印，在晨光下格外刺目。
待車隊消失在官倉方向，城內十餘家專供官倉的糧鋪同時掛出告示：即日起，糧價每升再降一文。
消息如燎原之火迅速傳開。
貧民窟裡，枯黃的茅草屋簷下，麵黃肌瘦的老嫗拄著棗木拐杖，渾濁的眼睛突然亮起光芒，顫抖著將手中的陶碗重重叩擊門板：“降啦！糧價真的降啦！”
骨瘦如柴的孩童們光著腳丫在泥濘中奔跑，用豁了口的瓦罐當鼓，敲出雜亂卻歡快的節奏。
佝僂著背的漢子們扛起鋤頭，咧嘴笑著互相捶打肩膀，肩頭補丁摞補丁的粗布衣裳隨著動作沙沙作響。
“這下能多買兩升米，婆娘和娃不用吃觀音土了！”
富戶宅邸中，青瓦白牆的深院裡，頭戴瓜皮帽的老管家攥著寫有告示的油紙，三步並作兩步穿過遊廊。
正廳內，身著綢緞的老爺們擱下翡翠煙杆，茶盞中的龍井泛起層層漣漪，“快！派人去糧鋪！”胖得肚腩頂起馬褂的士紳拍案而起，“把陳米都換成新糧，再囤些雜糧！”
丫鬟們捧著賬本匆匆往來，銀鈴鐺在裙擺上叮咚作響，往日安靜的庭院此刻充滿了急促的腳步聲與興奮的低語。
城門口，挑著菜擔的小販們將扁擔往肩頭一甩，吆喝聲都比平日響亮三分：“新鮮的白菜！糧價降了，菜也便宜賣咯！”
整個天津城仿佛被注入了一股鮮活的力量，從最底層的草屋到氣派的深宅，處處都回蕩著或驚喜或慶幸的聲音。
周富海癱坐在太師椅，手中的翡翠扳指早已摘了下來，露出因長期佩戴而泛白的皮膚。
案頭擺著剛送來的賬本，密密麻麻的數字刺痛著他的雙眼——自聽從王伯庸的攛掇高價囤糧以來，已砸進去足足二十萬兩白銀。
趙有德在屋裡來回踱步，貂皮大氅下擺掃過紅木茶幾，將一盞青花瓷茶碗掃落在地，清脆的碎裂聲讓空氣愈發壓抑。
“這官衙分明是要趕儘殺絕！”周富海猛地拍案而起，震得賬簿上的算盤珠子劈裡啪啦亂跳，“先是假運賑糧擾亂民心，如今又降糧價……”
他聲音發顫，額頭上青筋暴起，“照這樣下去，咱們手裡的糧食非得爛在倉庫裡不可！”
“去滄州！”趙有德突然停下腳步，眼中閃過一絲狠厲，“那裡災情稍緩，糧價還能撐得住。隻要出了天津城……”
他的話像一劑強心針，讓屋內其他糧商瞬間來了精神。
眾人紛紛起身，大聲招呼夥計：“快！把庫房鑰匙拿來！”
“套車！多帶些人手！”
一時間，糧行內人聲鼎沸。
夥計們扛著麻袋匆匆而過，粗重的喘息聲混著車輪滾動的吱呀聲，在空曠的院子裡回蕩。
周富海站在門口，看著堆積如山的糧車，心中默默盤算著：隻要能順利運到滄州，哪怕賤賣一半，也能保住本錢……
然而，當浩浩蕩蕩的車隊行至城門時，眼前的景象讓所有人僵在原地。
天津衛的士卒們手持鐵鍬、鋤頭，正在官道上奮力挖掘。
泥土翻飛間，原本寬闊的道路已被截斷成數段，深達丈餘的壕溝橫亙在前，宛如一道無法逾越的天塹。