一眨眼，十天一晃即逝。
茫茫大海之上，捕鯨船如一頭黑色巨獸領頭，三艘大福船緊隨其後，呈標準的雁陣形排開。
船帆在海風的鼓蕩下飽滿如弓，劈開層層浪濤，在蔚藍的海麵上留下四條白色的航跡，一路向著更遼闊的深海駛去。
這些日子裡，除了偶爾遇到幾群遷徙的海鳥，或是幾尾躍出水麵的飛魚，眼前的景象幾乎沒什麼變化——天是無儘的藍，海是翻湧的碧，連海風的味道都帶著一成不變的鹹腥。
捕鯨船的甲板上，朱高熾斜倚在一張藤椅上，手裡把玩著一枚打磨光滑的鯨骨，這是出發前從漁民那裡討來的，眯著眼曬著太陽，倒有幾分閒情逸致。
朱雄英卻沒這份耐心，他在甲板上踱來踱去，靴底把木板踩得“咚咚”響，最後索性一屁股坐在朱高熾旁邊的木箱上，忍不住抱怨道：“高熾，到底什麼情況啊？這都十天了，怎麼連條鯨魚的影子都沒見著？”
出海前那股子“要親手叉翻巨鯨”的興奮勁兒，早就被日複一日的枯燥磨沒了。
起初他還天天守在瞭望哨旁邊，舉著千裡鏡四處張望，連海麵上飄過的一塊浮木都能讓他激動半天；可現在，每天映入眼簾的都是一模一樣的海麵，遠處偶爾升起的水霧都看得清清楚楚，卻連半道鯨魚噴出的水柱都沒見著。
因朱高熾提出的“西方威脅論”觸動了朝廷對海疆安危的警覺，中樞對水師的資源傾斜力度驟然加大。
軍備擴充成為首要舉措，工部將新造的火銃、火炮優先劃撥水師，其中改良後的“神威大將軍炮”射程較舊式火炮提升三成，鑄鐵彈丸足以擊穿厚木船板；連威力最大的三眼銃，也先分撥給水師精銳，確保近戰火力壓製。
與此同時，“千裡鏡”的配備進度同步加快。得益於棲霞鎮琉璃廠已掌握成熟的玻璃燒製與打磨工藝——透明玻璃鏡片的透光率遠超此前的水晶鏡片，且能批量生產——這種能將遠方景物拉近數倍的器具，早已從試驗品轉為製式裝備。
不僅水師戰船的瞭望哨人手一具，連陸軍將領的指揮帳中也常備此物，無論是觀測敵船動向，還是探查海岸地形，都成了不可或缺的利器。
從沿海衛所到遠洋戰船，火器的轟鳴與千裡鏡反射的微光交織，標誌著大明水師正從傳統的槳帆艦隊，向著配備新式裝備的力量快速轉型，海疆防禦的硬件根基隨之愈發堅實。
可是新鮮勁兒一過，剩下的隻有按捺不住的煩躁。
“急什麼？”朱高熾慢悠悠地睜開眼，指了指遠處的海平麵，“大海可比草原、平原大得多。鯨魚又不是咱們圈養的雞鴨，哪能說見就見？漁民都說，有時候守一個月都遇不上一頭，咱們才等十天，算什麼？”
他頓了頓，從懷裡摸出一塊乾硬的餅子，遞了一半給朱雄英：“再說，這十天也沒白過。你看湯老教水師兒郎練的‘拋叉準頭’，從一開始十叉九空，到現在能叉中水裡的浮桶；還有那絞車，原先五個人才能搖得動，現在三個人就能讓鋼纜‘嗖嗖’轉——這些，不都是本事？”
朱雄英接過餅子，啃了一口，還是提不起勁：“可咱們是來捕鯨的，不是來練叉浮桶的啊。再這麼耗下去，船上的淡水和乾糧都要見底了，總不能空著手回去吧？到時候南京那邊要是知道了，指不定怎麼笑話咱們呢。”
他說的是實話。船上的淡水是按一個月的量備的，如今已用去三分之一；鹹肉和乾糧也消耗得差不多了，廚子每天做的糙米飯裡，都開始摻更多的海菜。
再找不到鯨魚，彆說完成“獵殺巨鯨”的目標，能不能順順利利返航都得打個問號。
朱高熾坐直身子，望向瞭望哨的方向。
那裡，一個水師士兵正頂著烈日，舉著千裡鏡一絲不苟地掃視著海麵。
他忽然笑了笑：“放心，該來的總會來。你沒發現這兩天的海水顏色變深了嗎？漁民說，這種深靛色的海域，才是巨鯨常來的地方。說不定，今晚就能見著。”
算上那艘領頭的捕鯨船，四艘高大如城的巨船在海麵上肆意遊弋，船身破開碧波時激起的浪濤拍打著船舷，發出沉悶的聲響。
它們時而呈雁陣排開，向著深海推進；時而突然掉頭轉向，在疑似有鯨群出沒的海域來回搜索，帆布在風中獵獵作響，如同巨獸張開的羽翼。
甲板上的水師士兵目光銳利地掃視著海麵，連瞭望哨的士兵都將千裡鏡攥得更緊了——這趟出海已耗去不少時日，誰也不想空著手返回天津港，更不想讓翹首以盼的大明百姓失望，那沉甸甸的期盼，比船上的糧草輜重更讓人不敢懈怠。
捕鯨船的船艙內，攻伐利器堆放得滿滿當當。
一排排勁弩整裝待發，弩箭的箭簇在昏暗的光線下閃著寒光；箭矢捆成粗壯的束，堆在角落，羽尾的雁翎整齊劃一；幾門小型火炮被固定在艙壁旁，炮口對著甲板上的發射口，藥桶裡的火藥散發著刺鼻的氣息。
更引人注目的，是朱高熾親手設計的那些捕鯨利器：手投銛的鐵簇帶著倒鉤，尾端係著堅韌的鯨須繩，便於投擲後牢牢鎖住獵物；標槍的木柄被打磨得光滑趁手，槍頭淬過火，鋒利得能輕易劃破木板；手持銛槍則更長更沉，槍杆纏著防滑的麻繩，專為近距離搏殺設計。
這些新式利器，水師兒郎們在航行的十餘天裡早已練得滾瓜爛熟——有人能在搖晃的甲板上精準投擲手投銛，正中百步外的浮桶；有人能單手握住標槍，借著船身起伏的力道甩出，刺穿厚厚的帆布；連最笨重的手持銛槍，也被他們舞得虎虎生風，仿佛握著的不是捕獵工具，而是能劈開海浪的神兵。
船身隨波晃動，利器間偶爾碰撞，發出清脆的聲響，與甲板上士兵操練的呼喝、海浪拍打船板的節奏交織在一起，透著一股蓄勢待發的張力。
所有人都在等待，等待那道標誌性的水柱出現，等待用這些利器證明：大明水師不僅能馳騁海疆，更能馴服深海中的巨獸。
可是，巨鯨在哪兒呢？