一晃兩月眨眼而過。
因那巨鯨骸骨體型太過龐大，陸路運輸不便，朱標索性帶著骸骨走海路回京。
船隊在海上顛簸兩月有餘，終於抵達了劉家港碼頭。
尚未靠岸，碼頭上早已是人山人海。
自朱標派人快馬送回“獵殺巨鯨”的奏報後，整個應天府乃至江南各州府都炸開了鍋。
“神話巨獸”、“十八丈長”、“五十噸重”——這些字眼拚湊出的想象，早已在市井間傳得神乎其神。
百姓們扶老攜幼，擠在碼頭沿岸的堤壩上，連屋頂、樹梢都爬滿了人，伸長脖子望著海麵，隻為親眼看看這頭能讓太子殿下專程護送回京的“海中巨怪”。
更令人矚目的是，碼頭正中的高台上，老朱一身常服，正背著手眺望海麵，身旁的馬皇後握著他的手腕，眼中帶著幾分好奇與忐忑。
身後，吏部尚書詹徽、戶部尚書楊靖、禮部尚書李原名、兵部尚書唐鐸、刑部尚書趙勉、工部尚書沈縉等文武百官按品級站定，一個個神色各異——有期待，有懷疑，更多的是難以置信。
“天津那邊的奏報說，這巨獸能有十八丈長？”詹徽捋著胡須，低聲對身旁的楊靖道，“莫說是見，便是聽著都覺得玄乎。依老夫看，怕是有幾分誇大吧？”
楊靖也皺著眉：“不好說。太子殿下素來穩重，既敢奏報，想來不會虛言。隻是……這世上怎會有如此龐大的生靈？”
正說著，海平麵上漸漸出現了船隊的影子。
打頭的是朱標乘坐的旗艦，而緊隨其後的，是三艘被壓得吃水極深的福船——巨鯨的骸骨，正是拖曳在這三艘福船後麵。
隨著船隊緩緩靠近，碼頭上的喧鬨聲漸漸平息，數萬雙眼睛死死盯著那三艘貨船。
當第一縷陽光灑在巨獸身上，露出那龐然大物輪廓時，人群中先是響起一陣抽氣聲，隨即爆發出震天的驚呼。
“天哪！那是什麼？”
“這……這就是那頭巨鯨？”
即便沒了血肉，隻剩一副連帶著殘皮的骨架，其龐大依舊超乎所有人的想象——脊椎骨如同一排巨大的骨柱，最長的肋骨竟有兩丈多長，彎曲成駭人的弧度，頜骨張開，露出密密麻麻如匕首般的牙齒，仿佛仍在咆哮。
陽光透過骨骼的縫隙灑落，在海麵上投下斑駁的陰影，更添了幾分猙獰與威嚴。
整個碼頭瞬間鴉雀無聲。
老朱原本負在身後的手，不知何時已經攥緊，指節泛白。
他征戰半生，又做了這麼久的皇帝，見過的奇珍異獸不算少，可眼前這具骸骨，卻讓他這位從屍山血海裡爬出來的開國帝王，第一次感到了失語。
隨即船隊緩緩靠岸，跳板搭起，水師將士們早已摩拳擦掌。
數十名精壯士兵合力拉動特製的粗壯繩索，伴隨著“嘿呦嘿呦”的號子聲，那具龐大的巨鯨骨架被緩緩拖曳上岸。
脊椎骨在地麵上摩擦，發出沉悶的聲響，每移動一寸，都讓碼頭上的人心頭一顫——這般體量，光是搬運就已是壯舉。
湯和大步流星地從船上下來，臉上溝壑縱橫的皺紋裡都透著笑意，興衝衝地走到老朱麵前，抱拳行禮，語氣裡滿是按捺不住的驕傲：“陛下！臣幸不辱命，將這巨鯨骸骨完整帶回！”
獵殺巨鯨，對剛設立不久的水師都督府而言，簡直是天大的功績。
要知道，水師都督府初設時，朝堂上的非議就沒斷過。
不少文官覺得，大明以農為本，陸上疆域已足夠遼闊，何必在水師上耗費錢糧？