獵鯨考核的決議剛下達三日，張赫便已帶著五千學子登船，在東海水師的戰船護送下，浩浩蕩蕩駛向渤海。
湯和與俞通源也順道乘船返回濟州島的水師都督府，臨走前還特意囑咐朱高熾，務必盯著上海的造船廠，早日讓新式福船下水。
喧鬨的碼頭漸漸安靜下來，太子標卻留了下來，站在岸邊望著遠去的船影，忽然轉身看向朱高熾與朱雄英，臉上帶著幾分難開口的神色。
“高熾，有件事，得你幫個忙。”太子標的語氣有些遲疑。
朱高熾正逗著朱雄英玩，聞言挑眉笑道：“喪標，你可是太子，有什麼事能難住你？該不會是想讓我把上海的稅銀多分你點吧？”
他從小就愛這麼喊太子標，雖帶著幾分玩笑，卻也透著親近。
太子標被他逗得無奈搖頭：“彆沒大沒小的。這事……等會兒你就知道了。”
話音剛落，就見一個身著親王蟒袍的身影快步走來，臉上帶著幾分局促，正是周王朱橚。
他見到朱高熾，先是一愣，隨即臉上擠出笑容，拱手道：“高熾，許久不見。”
朱高熾這才恍然大悟，心裡暗道一聲“難怪”。
前陣子詹徽、劉三吾彈劾他“不遵禮法不去就藩”，朱高熾索性與老朱聯手，借著這由頭，順勢提出“藩王改封海外，拓土開疆”的建議——既堵住了文臣的嘴，又能讓藩王們去海外開辟新地，一舉兩得。
而朱橚，就是這裡麵被“選中”的，要去琉球就藩。
琉球那地方，朱高熾早有耳聞，如今還分著山南、山北、中山三國，遍地是荒地，百姓多以漁獵為生，連像樣的城池都沒有，說是“貧瘠落後”都算客氣。
讓養尊處優的周王爺去那地方，確實夠受的。
“五叔。”朱高熾收起玩笑的神色，客氣了幾分，“聽說您要去琉球就藩？恭喜啊，要做海外天子了。”
對於這個周王朱橚，朱高熾還是頗有好感的，這家夥沒什麼野心，敏而好學，擅長詞賦，且性好醫學，撰《救荒本草》，記載野生植物414種，被後人譽為中國15世紀初期具有科學性的植物學著作；還取古今醫方，詳加考訂，撰成《普濟方》，集15世紀以前方書之大成，總結明以前醫療之經驗，除了博引曆代醫書外，並兼收其他傳記、雜說，以及道藏佛書等有關記載，保存了不少宋元名醫散佚的著作。
朱橚臉上的笑容僵了僵，苦笑道：“什麼海外天子，那地方連口熱飯都未必能頓頓吃上。高熾，你是知道的，五叔我哪懂什麼拓土開疆？這不是沒辦法了，才求到大哥頭上。”
太子標在一旁解釋道：“你五叔接到旨意後，急得幾夜沒合眼。我想起你當初說過，琉球位置特殊，若好好經營，未必不能發展起來，便趁這次來上海，把他帶來了。”
朱橚連忙點頭，眼神裡滿是期待：“高熾，我知道這改封的事，你在裡麵起了不少作用。現在我要去琉球，你總得給五叔指條明路吧？總不能真讓我去喝海風。”
朱高熾見他急得團團轉，反倒樂了：“五叔彆急，琉球雖偏，卻是塊寶地。”
他拉著朱橚走到岸邊的沙盤旁，指著東南方向的島嶼模型道：“您看，琉球群島夾在大明、倭國、南洋之間，正好是海上樞紐。來往的商船要想從江南去東洋、南洋，走琉球補給最方便，這地理位置，天生就是做貿易的料。”
“可光有位置不行啊，我總不能空著手跟商船換東西吧？”朱橚皺著眉。
“當然不行，得有自己的特產。”朱高熾拿起一根樹枝，在沙盤上圈出幾塊平地，“琉球氣候濕熱，雨水充足，最適合種甘蔗。您到了那兒，先把山南、山北、中山三國整合了，派懂農事的人去教百姓種甘蔗。等甘蔗豐收了，要麼運回來賣給國內的雪糖廠，要麼就在當地建個雪糖廠自己加工——您是知道的，雪糖在大明、在海外都是俏貨，根本不愁賣。”
他頓了頓，又補充道：“除了蔗糖，還能搞漁業。琉球周圍的海產豐富，醃製成魚乾、魚醬，也是能賺錢的。等商路通了，再在島上建個港口驛站，給過往商船提供淡水、食物，收點服務費，日子肯定能紅火起來。”
朱橚聽得眼睛越來越亮，原本緊鎖的眉頭徹底舒展開，猛地一拍大腿：“對啊！我怎麼沒想到？甘蔗、海產、港口……高熾，你這腦子是怎麼長的？”
他越想越激動，忽然一把抱住朱高熾的胳膊，死活不撒手：“好侄子，五叔求你了，跟我去一趟琉球吧，我可是你親五叔啊！你幫我把甘蔗種起來，把雪糖廠建起來，不然我一個人哪能搞定？你放心，將來琉球賺了錢，分你一半！不，分你七成！”
朱高熾被他纏得沒辦法，哭笑不得地看向太子標，眼神裡滿是“你看這事鬨的”。
太子標也很無奈，畢竟是親弟弟，總不能眼睜睜看著他去琉球受苦，隻能對朱高熾道：“高熾，就當幫你五叔一把。你去看看，把該布置的都布置好，也能放心些。”
“高熾，我也要去！”朱雄英在一旁聽著，早就按捺不住，拉著朱高熾的衣角嚷嚷，“我還沒見過琉球呢，聽說那兒的海是藍色的，比上海的還好看！”
朱高熾本想推辭，見朱雄英也想去，心裡倒也動了幾分念頭——琉球確實是個關鍵節點，親自去看看也好，順便能考察下周邊的海況，為將來的遠洋航線做準備。
“行吧。”他歎了口氣，看向朱橚，“五叔，我可跟你說好了，去可以，但建廠、種甘蔗的銀子，得你自己出。我隻出主意，可不當冤大頭。”
朱橚連忙點頭：“沒問題！銀子我有！隻要能把琉球搞起來，多少銀子都值！”
太子標見事情敲定，臉上露出笑容：“那你們就早點動身，早去早回。上海這邊的事，我先幫你們盯著。”
“多謝大哥！”朱橚喜不自勝。
“謝爹！”朱雄英滿臉興奮地喊道。
朱高熾也拱手道：“那上海就拜托喪標你了。我們去去就回，爭取趕在獵鯨考核結束前回來，看看那些學子們有沒有長進。”
三日後，一艘中型福船率領船隊從上海碼頭出發，載著朱高熾、朱雄英和朱橚，向著東南方向的琉球群島駛去。
甲板上，朱橚正拿著朱高熾畫的甘蔗種植圖反複研究，朱雄英則趴在船舷邊，興奮地看著海鷗追逐船尾的浪花，朱高熾則望著遠處的海平麵，心裡盤算著琉球的規劃——這趟旅程，或許不隻是幫五叔解圍，更是大明將影響力延伸至海外的又一步。
海風拂麵，帶著鹹濕的氣息，也帶著新的希望。
福船破開波浪，向著未知的島嶼駛去，身後的上海灘塗，正以肉眼可見的速度繁華起來，而前方的琉球，也將在不久的將來，因這艘船上的人，迎來翻天覆地的變化。