從上海出發的福船在東海的碧波中行了五日，船頭終於望見一片青黛色的陸地——濟州島到了。
這座島嶼孤懸海中，卻是大明東海水師的重要駐地，島上不僅有聞名遐邇的濟州馬場，更有能停泊百艘戰船的深水港，此刻港口內檣桅林立，旌旗飄揚，一派肅殺氣象。
船剛拋錨，碼頭上便傳來震天的鼓聲。
湯和與俞通源早已領著水師將官等候在岸邊，見朱高熾等人下船，立刻上前拱手行禮：“殿下，太孫殿下，周王爺，一路辛苦了！”
湯和雖已年過花甲，精神頭卻比在上海時更足，身上的鎧甲擦得鋥亮，腰間的佩劍隨著動作輕響，顯然是特意穿戴整齊來迎接的。
俞通源也笑著打趣：“兩位殿下可是稀客，濟州島的海風都比往日更暖了些。”
朱橚久在京城，見慣了文官的繁文縟節，此刻見水師將士個個虎背熊腰，眼神銳利如鷹，不由得挺直了腰板，笑著回禮：“有勞湯帥、俞都督迎接，倒是我們叨擾了。”
朱雄英早被碼頭上的景象吸引，眼睛瞪得溜圓——岸邊整齊排列著數十艘戰船，其中最大的一艘船身比他們乘坐的福船還要高出兩丈，甲板上的鐵炮閃著冷光，桅杆上“大明水師”的旗幟在風中獵獵作響，活像一頭伏在水麵的巨獸。
“湯老，那船好威風！”朱雄英指著大船喊道。
湯和哈哈一笑，拉著他的手道：“這是咱們東海水師新造的‘寶船’，長四十四丈，寬十八丈，能載千人，甲板上能跑馬！船上裝著二十四門鐵炮，射程能到三裡地，不管是海盜還是外夷，見了都得繞道走！”
朱高熾也走上前，目光掃過那些戰船，點頭讚道：“比天津造船廠造的船又進了一步。湯帥，現在東海水師有多少這般規模的寶船？日常操練如何？”
“殿下放心，”湯和立刻收起笑容，正色道，“目前完工的寶船有八艘，另有十二艘正在船塢裡趕工，年底前能再下水六艘。水師將士分三班輪值，白日練操炮、識海圖，夜裡練夜航、防偷襲，每月還會組織一次遠洋拉練，最遠能到倭國的北海道島。”
他領著眾人往水師衙門走，邊走邊彙報：“現在東海水師的職責主要有三：一是為東海貿易護航，凡是掛著大明商號旗幟的商船，咱們都派戰船護送，從上海到倭國、朝鮮的航線，這半年來沒丟過一艘船；二是巡視海疆，打擊匪寇和走私——上個月剛在舟山群島剿滅了一股盤踞多年的海盜，繳獲的贓銀足夠給全水師換一遍新鎧甲；三便是組織捕鯨曆練，每月派三艘戰船配合捕鯨隊出海，將士們既能練膽氣，又能靠鯨油、鯨骨換些軍餉，士氣高得很。”
俞通源補充道：“不光如此，咱們還在島上建了軍械坊，能自己造鐵炮、修戰船，不用再事事仰仗京城的工部。上個月還從南洋招了幾個懂水文的番人，讓他們教將士們認南洋的海圖，將來水師要往更遠的地方去，也有了底氣。”
朱高熾聽得連連點頭，心裡愈發踏實。
東海水師是大明開拓海疆的利刃，如今看來，這把刀已經磨得足夠鋒利。
他看向湯和，忽然道：“湯帥，我正要陪五叔去琉球，路上或許會遇著些不開眼的倭寇或是流竄的海盜，想向你借五千水師同行，不知可否？”
湯和毫不猶豫：“殿下開口，哪有不依的道理！正好讓將士們也去琉球附近熟悉下海域，就當是額外的操練了。我這就點兵，讓最精銳的‘破浪營’跟著殿下走！”
“破浪營”三字既貼合水師特性，凸顯艦船劈波斬浪的氣勢，又帶著一股一往無前的銳氣，與水師將士馳騁海洋、攻堅克難的形象十分契合。
事實上，不管是湯和還是俞通源，心裡麵都一直記著朱高熾的好。
當初要不是這位胖殿下力排眾議遠征倭國，肅清了東南沿海的倭患，讓水師有了用武之地；然後又推動東海貿易發展，借此開海解禁，讓水師護航有了實際價值；更提議成立水師都督府，將原本分散的沿海衛所整合起來，統一調度、統一操練，還給水師爭取到了獨立的軍餉和造船經費，他們這些老將哪能有如今的風光？
想當年，水師不過是附屬於陸軍的邊緣力量，戰船破舊、將士渙散，連像樣的軍備都湊不齊。
正是朱高熾一步步為水師鋪路，才有了現在的寶船巨艦、精銳營伍，才有了他們能在海上施展拳腳的機會。
所以對朱高熾的請求，他們自然是傾力相助，不光是因為君臣本分，更有一份實打實的感激在裡麵。
朱橚聞言鬆了口氣——有五千水師護送，路上定然安穩不少。
他看向朱高熾，眼神裡多了幾分感激。
眾人在水師衙門歇了一日，濟州島的官員送來新鮮的海產和糧草，將福船和隨行的戰船都補充得滿滿當當。
第二日清晨，五千水師將士登上十艘戰船，簇擁著朱高熾等人的船隊，再次揚帆起航。
而帶隊的人，正是加入水師不久的藍玉。
離島時，湯和與俞通源站在碼頭上相送，直到船隊變成海平麵上的小黑點才轉身返回。
湯和望著船隊消失的方向，對俞通源道：“殿下這是要帶著水師往更遠的地方去啊。琉球隻是起點，將來怕是要到咱們聽都沒聽過的國度去了。”
俞通源點頭：“這是好事。咱們這代人在陸地上跟著陛下打天下，下一代人就該在海上給大明開疆拓土了。”
船隊一路向南，海麵上的風浪漸漸小了些，海水的顏色也從黃綠色變成了碧藍色，陽光透過水麵，能看到成群的魚群在船底遊過。
朱雄英整日趴在船舷上，要麼看水師將士操練炮術，要麼聽老水兵講海外的奇聞，恨不得立刻飛到琉球。
朱橚則拿著朱高熾給他的琉球地圖，反複研究哪裡適合種甘蔗，哪裡適合建港口，偶爾還會向護送的水師將領請教海戰的法子，臉上早已沒了剛出發時的愁容。
朱高熾站在甲板上，望著無垠的大海，心裡盤算著琉球的規劃。
有東海水師的護送，這趟行程定然順利，而有了這五千水師的威懾，整合琉球三國也會少些阻礙。
等在琉球建起雪糖廠，打通貿易航線，這裡便能成為大明伸向太平洋的一個支點，將來不管是去美洲還是澳洲，都有了中轉站。
“高熾，你看那是什麼島？”朱雄英忽然指著前方喊道。
朱高熾抬頭望去，隻見遠處的海麵上浮現出一串島嶼，像翡翠珠子似的散落在藍綢子上。
“那就是琉球群島了。”朱高熾笑道，“咱們快到了。”
朱橚也湊過來，望著那些島嶼，深吸一口氣：“終於到了。高熾，接下來就全靠你了。”
朱高熾拍了拍他的肩膀：“五叔放心，保準讓你在琉球住得舒坦，還能賺得盆滿缽滿。”
船隊漸漸靠近島嶼，岸邊隱約能看到漁村的炊煙。
朱高熾知道，一場新的開拓即將開始，而這一次，大明的旗幟將在更遠的海疆上飄揚。