福船破開琉球群島外圍的碧波，將一串翡翠般的島嶼納入視野。
朱高熾站在船頭，望著岸邊低矮的草屋和零星的漁船，對身邊的朱橚道：“五叔，你到家了。”
朱橚聞言嘴角一抽，望著這片陌生的土地，既緊張又期待，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩。
朱雄英早已按捺不住，扒著船舷喊：“快看！那邊有人！”
岸邊的土著子民確實發現了這支龐大的船隊。
他們從未見過如此氣派的巨船，更沒見過船上飄揚的“大明”旗幟，一時間嚇得紛紛往草屋裡鑽，膽大些的則躲在椰樹後，手裡攥著漁叉，眼神裡滿是恐懼。
“不必驚慌。”朱高熾對身後的藍玉道，“帶一隊人上岸，告訴他們，我們是大明朝廷派來的，不是來搶掠的。讓他們去通知山南、山北、中山三國的國主，半個時辰內，到岸邊來覲見。”
“如若不來，後果自負！”
藍玉領命，立刻點了兩百水師將士，換乘小艇登陸。
這些將士身著對襟罩甲，甲片用銅釘固定，在陽光下閃著冷光，腰間挎著腰刀，刀柄纏著防滑的藍布，背後還背著硬弓與箭囊。
他們踏著“正步”上岸，步伐齊整得像用尺子量過一般，每一步踩在沙灘上都發出“咚咚”的聲響，透著一股久經操練的威嚴，連衣角擺動的幅度都幾乎一致。
土著子民哪裡見過這般陣仗，嚇得連連後退，有個孩童沒忍住哭出聲，被母親死死捂住嘴。
藍玉讓通事（翻譯）用琉球土語喊話：“大明皇孫殿下、周王殿下駕臨，令山南王承察度、山北王帕尼芝、中山王察度速來覲見！若敢延誤，後果自負！”
通事的聲音在沙灘上回蕩，土著子民麵麵相覷，終於有人反應過來，連滾帶爬地往島內跑去——他們雖不知“大明皇孫”是何許人，但“王”的名號還是懂的，看這船隊的規模，絕不是他們能得罪的。
朱高熾與朱橚隨後登陸，在岸邊臨時搭起的涼棚裡等候。
朱雄英好奇地打量著周圍的景象：沙灘上散落著貝殼，遠處的山坡上長滿了不知名的熱帶植物，幾個膽大的土著婦人偷偷從草屋縫隙裡往外看，見朱高熾等人並無惡意，才稍稍放下心來。
此時的琉球，確實如朱高熾所料，處於三國分立的狀態。
中山國占據中部的衝繩島，實力最強，國主察度是個年近六旬的老者，為人還算精明，靠著與倭寇貿易勉強維持國政；山南國在南部，國主承察度是察度的侄子，年輕氣盛卻根基不穩；山北國在北部，國主帕尼芝是個武將出身的壯漢，與中山國素有摩擦，常年處於對峙狀態。
當大明水師登陸的消息傳到三國都城時，三國國主的反應如出一轍——恐慌。
中山國王宮，察度正與大臣們商議如何應對山北國的侵擾，聽聞消息後，手裡的青銅酒爵“哐當”一聲掉在地上，酒液濺濕了衣襟。
“大……大明？他們怎麼會來？”
大臣們麵麵相覷，有人顫聲道：“國主，前兩年聽說大明遠征倭國，把倭寇老巢都端了，連倭國國王都成了階下囚……咱們琉球比倭國還弱，哪敢跟大明抗衡？”
察度定了定神，咬牙道：“備車！快去山南、山北，讓承察度和帕尼芝跟我一起去覲見！這時候再內鬥，就是自尋死路！”
山南國的承察度接到消息時，正在把玩從倭國換來的玉佩，聞言嚇得玉佩摔在地上裂成兩半。
“大明皇孫？周王？他們來做什麼？難道是要吞並琉球？”
侍從連忙道：“國主，大明勢大，咱們反抗不得。還是趕緊跟中山王、山北王彙合，去岸邊迎接吧，或許……或許隻是來巡查的。”
承察度臉色煞白，卻也知道彆無選擇，立刻帶著親信趕往岸邊。
山北國的帕尼芝正在操練士兵，聽聞消息後，一把將手中的長矛插在地上，怒吼道：“一群廢物！慌什麼！”
可他轉身看向西方，想起大明水師踏平倭國的先例，聲音還是矮了三分，“備馬！本王倒要看看，大明朝廷想做什麼！”
半個時辰剛過，三隊人馬便匆匆趕到岸邊。
察度、承察度、帕尼芝見麵時雖仍有芥蒂，卻都默契地沒提往日恩怨，一起朝著涼棚走去。
離著還有十步遠，三人便齊齊跪下，用生澀的漢語喊道：“琉球山南王承察度、山北王帕尼芝、中山王察度，參見大明天使！”
朱高熾坐在涼棚下的胡床上，目光掃過三人。
察度頭發花白，跪在地上微微顫抖；承察度年輕些，卻也低著頭不敢直視；帕尼芝身材魁梧，跪在地上像座小山，卻能看出他緊握的拳頭裡滿是緊張。
“起來吧。”朱高熾的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“本王此次前來，是奉大明皇帝陛下旨意，冊封周王朱橚為琉球藩王，統轄琉球全境。”
朱橚從旁站起，亮出皇帝賜予的金冊，朗聲道：“朕承天命，君臨天下，念琉球群島地處東海，乃大明藩屬，特封周王朱橚就藩於此，統管三國政務，安撫子民，永為大明屏藩。”
三人聞言，臉色更加難看。
他們雖早有預感，卻沒想到大明來得如此直接，竟要派藩王來統轄琉球。
帕尼芝忍不住抬頭道：“天使……我等世代居住琉球，雖曾向大明稱臣，卻也從未受此約束……”
“稱臣？”朱高熾上前一步，聲音如雷，“洪武五年，中山王察度親向大明稱臣，我大明皇帝陛下念及爾等誠心，派楊載為使冊封，賜爾等官服印信，更令爾等協助防禦倭寇，保東海安寧！可你們呢？”
他目光掃過三人，厲聲斥責：“前些年倭寇在琉球海域流竄，劫掠商船、襲擾島民，你們身為大明藩屬，卻隻顧著三國爭鬥，要麼坐視不理，要麼陽奉陰違，何曾真正履行過禦倭之責？若不是殿下念及爾等根基淺薄，早該發兵問罪，哪還容得你們在此多言！”
察度臉色一白，連忙叩首：“天使教訓的是，我等確有失職之處，願聽大明處置！”
帕尼芝被噎得說不出話，冷汗順著額頭流下。察度連忙道：“天使息怒！我等願臣服大明，願聽周王殿下號令！”
承察度見狀，也連忙跟著表態：“願遵大明皇帝陛下之命！”
朱高熾滿意地點點頭：“既然遵命，就得守大明的規矩。第一，三國現有軍隊即刻整合，打散編製後重新整編，交由周王統一調度——周王帶來的王府三護衛一萬五千將士，會與整編後的隊伍混編操練，往後琉球境內隻認周王的軍令；第二，清查境內所有土地、人口、物產，造冊呈報周王府，由王府屬官統籌規劃；第三，即日起，山南、山北、中山三國國號一律取消，這片群島之上，隻有大明冊封的‘周國’，爾等須率子民尊奉周王為君，三年內統一學漢語、遵從大明律法與周王府規。”
他看向朱橚，語氣加重了幾分：“五叔，我知道你帶了全套王府屬官與文吏，軍政大權務必攥在自己手裡。編練軍隊要摻沙子，治理民政要明法度，將來這周國，得是大明在海外立得住的根基。”
朱橚上前一步，沉聲道：“高熾放心，大哥與父皇賜我三護衛、配屬官，本就是讓我在此立穩腳跟。”
“從今往後，琉球隻有周國，隻有大明的藩屬！”