一行人繼續往裡走，來到煉鐵作坊。
隻見幾座土法熔爐立在地上，爐火燒得微弱，幾個工匠正用皮囊往爐子裡鼓風，臉上滿是疲憊。
朱高熾走到熔爐邊，拿起一塊剛煉好的鐵，用手指一掰，鐵竟斷成了兩截，斷麵全是蜂窩狀的氣孔。
“這就是你們煉的鐵？”朱高熾語氣冰冷。
一個負責煉鐵的工匠顫聲道：“回大人，鐵礦是摻了土的，焦炭也不夠好，煉不出好鐵……管事們說，隻要能湊夠數量就行，好不好的沒人管……”
康鐸拿起一把放在一旁的鐵斧，揮了揮，斧刃竟卷了邊：“這樣的鐵，怎麼造火炮？怎麼造船錨？水師的弟兄拿著這樣的兵器，跟拿著燒火棍有什麼區彆？”
再往裡走，是鐵廠的庫房。
朱高熾讓人打開庫房大門，裡麵的景象更是觸目驚心——賬冊上寫著“存鐵十萬斤”，可庫房裡隻堆著幾萬斤劣質鐵，還堆得亂七八糟；而庫房角落的一個小房間裡，卻藏著幾千斤泛著寒光的好鐵，旁邊還放著幾個剛鑄好的鹽鍋，上麵刻著本地商賈的商號標記。
“這就是他們的把戲。”周顯指著那些好鐵，“把好鐵藏起來，偷偷賣給鹽商，再用劣質鐵充數，上報給朝廷的‘產量’，就是這麼來的。”
就在這時，一個穿著緋色官服的人匆匆趕來，是鐵廠的代理提舉周文——江夏侯周德興的旁支。
他看到朱高熾和朱雄英，臉上堆起諂媚的笑：“不知殿下駕臨，下官有失遠迎……”
“周提舉，”朱高熾打斷他，指著庫房裡的好鐵，“賬冊上的十萬斤鐵在哪？這些好鐵是怎麼回事？還有外麵的工匠，為什麼連飯都吃不飽？”
周文的笑容瞬間僵住，眼神閃爍：“殿下誤會了，庫房的鐵……是最近剛運走一批，好鐵是……是為了給朝廷造兵器預留的……工匠的飯食，下官一直盯著，絕不會少……”
“還敢狡辯！”常茂上前一步，拿出周顯整理的賬冊，摔在周文麵前，“這是你虛報物料、私吞糧米的賬冊，上麵還有你的簽字！你以為能瞞天過海？”
周文看著賬冊，臉色慘白，“噗通”一聲跪倒在地：“殿下饒命！是下官一時糊塗，被豬油蒙了心！都是北平府丞的小舅子和本地士紳逼我的，下官不敢不從啊！”
“逼你？”朱雄英冷笑，“逼你把工匠當奴隸？逼你把好鐵賣了換錢？逼你拿劣質鐵糊弄朝廷？你這樣的人，也配當鐵廠提舉？”
朱高熾看著眼前的一切——麵黃肌瘦的工匠、劣質不堪的鐵器、藏起來的好鐵、跪地求饒的貪官，心裡的怒火再也壓不住。
他對常茂道：“把周文拿下，再去抓北平府丞與他的小舅子，還有勾結的士紳商賈，一個都彆放過！羽林衛接管鐵廠，清點庫房，安撫工匠，誰敢反抗，軍法處置！”
“末將遵旨！”常茂領命，帶著羽林衛衝了出去。
朱高熾走到礦坑邊，看著依舊愣在原地的工匠，大聲道：“諸位工匠，我是皇孫朱高熾！從今日起，鐵廠的貪官被抓了，你們不會再餓肚子，不會再被打罵！朝廷會給你們發足糧米，給你們換新衣服，還會改進煉鐵的法子，讓你們煉出好鐵！”
工匠們先是愣住，隨即有人小聲問：“大人……說的是真的？”
“是真的！”朱高熾點頭，“我向你們保證，以後的遵化鐵廠，再也不會有貪官汙吏，再也不會有苛待工匠的事！你們煉出的好鐵，會用來造火炮、造戰船，保衛大明的疆土，讓你們的家人都能過上好日子！”
不知是誰先鼓起了掌，緊接著，礦坑裡、作坊旁的工匠們都鼓起掌來，有些老工匠甚至流下了眼淚——他們忍了這麼久，終於等到了能為他們做主的人。
朱雄英走到朱高熾身邊，輕聲道：“高熾，這隻是開始，後麵還有蘆台鹽場，還有京城的勳貴勢力要對付。”
“我知道。”朱高熾看著眼前漸漸有了精氣神的工匠，語氣堅定，“但隻要能讓鐵廠恢複生機，能讓工匠們過上好日子，能為水師煉出好鐵，再難的事，咱們都得做下去。”
夕陽西下，餘暉灑在遵化鐵廠的熔爐上，原本微弱的爐火，似乎也比之前旺了幾分。
朱高熾歎了口氣，整頓遵化鐵廠隻是鹽鐵改製的第一步，接下來的路還很長，但看著工匠們眼中重新燃起的希望，他心裡充滿了底氣——隻要民心在，就沒有辦不成的事。