周顯的效率極高，不過三日，遵化鐵廠與蘆台鹽場的底細便儘數呈在朱高熾與朱雄英麵前。
賬冊上的“物料損耗”、“工匠缺額”背後，全是勢力盤剝的痕跡；私鐵流通的渠道，也精準指向鐵廠內部的管事與京城的勳貴商號。
“遵化鐵廠是關鍵。”朱高熾指著賬冊上的批注，“它是大明官營鐵廠的根基，若這裡的問題不解決，鹽鐵改製就是空談。”
遵化鐵冶是中國明代規模最大的官營冶鐵場，始創於中唐時期，該廠隸屬工部管理，煉鐵爐達25座，鑄造爐50餘個，冶鐵工人峰值達2560人，年產鋼鐵七十餘萬斤，產品主要用於兵器製造。
朱雄英點頭：“明日便去遵化，帶羽林衛去，看那些把持鐵廠的人，還能不能穩坐釣魚台。”
第二日清晨，朱高熾、朱雄英帶著常茂、康鐸與五千羽林衛，騎馬直奔遵化。
一路往北，越靠近鐵廠，空氣中的煤煙味越重，到了鐵廠外圍，隻見道路兩旁散落著廢棄的礦渣，偶爾能看到衣衫破爛的人扛著煤筐走過，身形佝僂得像風中的枯草。
“這就是遵化鐵廠？”朱雄英勒住馬，眉頭緊鎖——他早聽說遵化鐵廠是大明“鐵脈”，卻沒想過外圍竟是這般破敗景象。
周顯趕上來，語氣沉重：“殿下有所不知，遵化鐵廠始建於中唐，巔峰時年產鐵近六十萬斤，水師的火炮、邊軍的甲胄、民間的犁鏵，十有三四都出自這裡。可這幾年，產量一年比一年低，去年竟不足五十萬斤，還多是脆鐵——都是被人把持著，隻想著中飽私囊，哪管鐵廠死活。”
“被哪些人把持？”朱高熾問道。
“主要是三股勢力。”周顯壓低聲音，“一是江夏侯的旁支，掌管鐵廠的‘物料采買’，每年虛報幾萬斤鐵礦的價錢，把官銀揣進自己腰包；二是北平府丞的小舅子，管著‘工匠調度’，明著是派工匠煉鐵，實則把精壯工匠調去給自己建私宅，隻留老弱病殘在廠裡應付；三是本地的士紳商賈，他們跟鐵廠管事勾結，把好鐵偷偷鑄造成鹽鍋、鐵盆，再以‘私鐵’的名義賣出去，一斤好鐵能賺三倍的錢。”
“這三股勢力擰成一股繩，連之前的鐵廠提舉都管不了，最後隻能托病辭官。”
說話間，一行人已到鐵廠正門。
隻見兩扇厚重的鐵門緊閉，門旁站著幾個穿著皂衣的護衛，腰間彆著長刀，見朱高熾等人騎馬過來，不僅不避讓，反而上前嗬斥：“哪來的亂兵？這是官營鐵廠，閒雜人等不準靠近！”
常茂上前一步，亮出腰間的令牌：“瞎了你的狗眼！這是胖殿下與太孫殿下，還不快開門！”
護衛們看到令牌上的“羽林衛”字樣，臉色瞬間煞白，忙不迭地去開門。
鐵門“吱呀”一聲打開，裡麵的景象讓所有人都倒吸一口涼氣——
眼前是一片露天礦場，密密麻麻的人在礦坑裡挖煤、搬鐵礦，有人用木筐背著比自己還重的礦石，一步一挪地往地麵走；有人拿著簡陋的鐵鎬，在堅硬的岩石上鑿礦，手上的血泡破了又起，滲著血絲；還有些人坐在地上燒窯，窯火熏得他們滿臉漆黑，身上的衣服破得遮不住肌膚，寒風一吹，凍得瑟瑟發抖。
“那些是工匠？”朱雄英指著礦坑裡的人，聲音發顫——他見過倭奴當徭役的模樣，可眼前這些工匠，竟比倭奴還要淒慘：麵黃肌瘦，顴骨高高凸起，眼窩深陷，眼神裡沒有絲毫光亮，像行屍走肉一般重複著挖煤、搬礦的動作。
不遠處的空地上，幾個倭奴蜷縮在牆角曬太陽，身上雖也破爛，卻比工匠多了幾分懶散。
一個羽林衛士兵低聲道：“殿下，這些倭奴是去年從倭國運來的徭役，本想著讓他們乾重活，可他們好吃懶做，稍不留意就偷懶，管事們嫌麻煩，便把重活都推給了工匠。”
朱高熾往前走了幾步，看到一個老工匠扛著礦石摔倒在地，礦石撒了一地。
旁邊一個穿著綢緞的管事立刻衝過去，抬腳就往老工匠身上踹：“老東西！連筐礦石都扛不動，留你有什麼用？再敢偷懶，就把你扔去喂狗！”
“住手！”朱高熾厲聲喝止，快步上前扶起老工匠。
老工匠抬起頭，渾濁的眼睛裡滿是恐懼，以為又是來打罵他的管事，慌忙跪地磕頭：“大人饒命！小的再也不敢了！”
朱高熾看著他凍得發紫的手，心裡一陣刺痛：“你起來，本王問你，你們多久沒吃飽飯了？”
老工匠愣了愣，才顫聲道：“回……回大人，昨天隻喝了一碗稀粥，今天還沒吃東西……管事說……說鐵礦不夠，要省著糧食……”
周顯在一旁補充：“殿下，賬冊上寫著‘每月給工匠支米二石’，可實際上，管事們隻給一半，另一半都被他們私吞，要麼賣了換錢，要麼給了倭奴。”