就在這時，一個身影從人群中快步走來。
來人約莫四十歲上下，身著緋色從三品知府官袍，袍角乾淨平整，隻袖口微微泛白，顯然是常穿卻精心打理過。
這人麵容清瘦，下頜留著三縷短須，眼神明亮溫和，透著股書卷氣，卻又帶著常年處理實務的沉穩；手上沒拿官樣的手板，反而攥著一本線裝的《天津商務輯要》，封皮上貼著小紙條，記著“海貿商號本月營收”、“漕運糧船到港記錄”等字樣，走路時步伐穩健，見人擁擠便側身避讓，沒有半分官威，反而透著親和。
“下官天津知府周顯，參見胖殿下，參見太孫殿下！”周顯走到近前，躬身行禮的動作標準卻不僵硬，聲音平和卻清晰，“接到羽林衛提前傳訊，下官已在碼頭等候，隻是人多耽擱了些，還望殿下恕罪！”
此刻的天津早已升格為了府，並且因為經濟中心的特殊情況，所以天津知府類似於應天府尹，秩從三品。
而周顯則是當初卓敬離開天津奔赴上海時，親自從吏部提供的候選人名單裡麵精心挑選而出，不過四十歲，正是年富力強的時候，而且常年在地方為官，政績頗為突出，更擅長商貿之事。
正因為如此，周顯才會得卓敬青睞，升任天津知府。
朱高熾扶起他，目光落在他手中的冊子上：“周大人不必多禮，我此次前來未聲張，是不想擾了地方。聽聞你是戶部侍郎卓敬舉薦的人選？”
周顯眼中閃過一絲驚訝，隨即點頭：“殿下消息靈通！下官前兩年在戶部任主事時，曾隨卓大人梳理過江南漕運賬目，卓大人見下官熟悉商稅、漕運實務，又肯沉心做事，便在天津升格為府後，舉薦下官來此任知府。”
他頓了頓，補充道，“下官到任至今，一直專注於理順天津的商務——從海貿商號的登記，到漕運貨物的核驗，再到市井商鋪的管理，都逐一梳理過，倒是對天津的商貿脈絡摸得透徹。”
朱雄英接過周顯遞來的《天津商務輯要》，翻開一看，裡麵不僅記錄著天津各行業的營收數據，還畫著簡單的“天津商貿分布圖”，標注著“老城商鋪區”、“新城工業區”、“碼頭貨棧區”的範圍，連“某鐵匠鋪擅長打造船用鐵釘”、“某商號專營朝鮮特產”這樣的細節都寫得清楚，不由讚道：“周大人對天津商務的了解，倒是細致。”
“太孫殿下謬讚！”周顯笑道，“天津剛升府時，商貿雖旺卻雜亂，私商偷稅、貨棧哄抬物價的事常有發生。下官覺得，要管好事，先得摸清路，所以才花了兩年時間，把天津的商務摸了個底。”
他話鋒一轉，看向朱高熾，“聽聞殿下此次為鹽鐵而來，雖下官平日專注商務，但也知道鹽鐵是民生根本，若殿下需要，下官可隨時調派府裡熟悉商路的吏員，協助追查鹽鐵私販的渠道——畢竟私鹽、私鐵要流通，多半要走商鋪、貨棧的路子，這些渠道下官都清楚。”
朱高熾心裡暗讚——這周顯不僅是卓敬舉薦的乾吏，還懂商務、知民情，更能主動對接鹽鐵改製的需求，倒是省了不少事。
他看向周顯：“接下來要麻煩你帶我們看看天津的情況，尤其是老城與新城的布局。”
“殿下有命，下官自然從命！”周顯立刻應下，轉身在前邊帶路，“咱們先去老城，老城是天津的商貿核心，商鋪、商會、貨棧都集中在那裡；再去新城，新城是這兩年新建的工業區，鐵匠鋪、造船廠、木器坊都在那邊，跟鹽鐵改製也息息相關。”
一行人跟著周顯往老城走，剛進老城街口，就見兩旁商鋪鱗次櫛比：綢緞莊的夥計在門口展示新到的蘇繡，海產鋪的老板大聲吆喝著“剛到的墨魚乾”，街角的茶館裡坐滿了商客，正討論著“去倭國的商船該帶什麼貨”。
周顯指著一處掛著“天津商會”牌匾的院子：“那是卓侍郎牽頭成立的商會，把天津的大商號都納了進來，平日裡商量商規、調解糾紛，也能幫官府傳遞商貿消息——比如上個月，就是商會報信，說有私商想囤積鹽引抬價，下官提前調配了官鹽，才沒讓鹽價漲起來。”
朱高熾看著街上往來的百姓，衣著雖不奢華卻乾淨整齊，買東西時與商販討價還價，氣氛熱鬨卻不混亂，不由點頭：“看來你們把老城的商貿管得不錯。”
“都是百姓配合！”周顯笑著擺手，“下官沒搞過強管，隻是定了‘明碼標價’、‘公平稱重’的規矩，又讓商會監督，百姓覺得公道，自然願意遵守。”
穿過老城，眼前的景象漸漸變了——不再是熱鬨的商鋪，而是一座座冒著黑煙的作坊：左邊是鐵匠鋪，“叮叮當當”的打鐵聲不絕於耳，門口堆著剛打好的船用鐵錨、犁鏵；右邊是造船廠，幾艘半完工的沙船停在船塢裡，工匠們正忙著安裝甲板；遠處還有木器坊、繩索鋪，都是為水師和商船服務的作坊。
“這就是新城工業區了。”周顯指著作坊群，“下官到任後，覺得老城商鋪多，作坊占地廣、噪音大，便奏請朝廷劃了這塊地，把鐵匠鋪、造船廠都遷到這裡，既不擾百姓，也方便集中管理。”
他指著最大的一座鐵匠鋪，“那是‘津鐵坊’，能打造水師需要的火炮零件，隻是一直缺好鐵，造出來的零件精度總差些——若是鹽鐵改製能解決鐵料問題，這津鐵坊的產能還能再提一倍。”
朱高熾走到津鐵坊門口，看著工匠們用簡陋的熔爐煉鐵，鐵水顏色發暗，顯然是鐵料純度不夠。
他轉頭對朱雄英道：“雄英，你看，這就是咱們要改鹽鐵的原因——若鐵料一直這麼差，水師的船、軍隊的炮，都難有保障。”
朱雄英點頭，目光落在遠處的造船廠：“等有了好鐵，這造船廠就能造更大的船，北洋水師遠征美洲，也能多幾分底氣。”
周顯在一旁補充道：“殿下說得是！新城的作坊，大多跟水師、海貿相關——津鐵坊供鐵器，造船廠供船隻，繩索鋪供船用纜繩，若是鹽鐵能跟上，這些作坊能撐起大明北疆的工業根基。”
他語氣裡帶著幾分期待，“到時候，天津不僅是商貿中心，還能成為大明的‘造船重鎮’、‘鐵器重鎮’，那才是真的為大明助力。”
夕陽漸漸西沉，餘暉灑在新城的作坊群上，給鐵錨、船板鍍上了一層金色。朱高熾看著眼前忙碌的工匠、整齊的作坊，又想起老城熱鬨的商鋪、碼頭繁忙的船隻，心裡對鹽鐵改製的決心愈發堅定——天津有如此好的商貿、工業基礎，隻要解決了鹽鐵的問題，定能成為大明開拓海外的“橋頭堡”。
“周大人，”朱高熾停下腳步，語氣鄭重，“接下來鹽鐵改製，還要靠你熟悉商務的本事，幫我們理清私鹽、私鐵的流通渠道。”
周顯挺直脊背，眼神堅定：“殿下放心！下官雖不專管鹽鐵，但知道鹽鐵是商貿的根基——鹽鐵亂，民生亂；鹽鐵清，則商務興。隻要能為大明除弊，下官定當全力配合，哪怕要查遍天津的商鋪、貨棧，也絕不退縮！”
朱雄英拍了拍周顯的肩膀：“有周大人這話，我們就放心了。接下來，咱們先回驛館，把鹽鐵改製的章程好好議一議。”
周顯應下，轉身在前邊帶路。
朱高熾和朱雄英並肩走在後麵，看著新城的作坊、老城的炊煙，心裡都清楚——天津的鹽鐵改製，不僅是為了水師的遠征，更是為了讓這座新興的府城，真正成為大明北疆的“支柱”。
而周顯這樣的乾吏，就是撐起這根支柱的重要力量。