比如眼前這個“老周”，常年的煮鹽勞作，早已掏空了他的身體，他的手因為長期接觸滾燙的鹽水和柴火，布滿了無法愈合的傷口，腰背也因常年彎腰添柴而嚴重變形，根本無法再從事煮鹽的重活。
可官府索要鹽稅時，絕不會管他是否還能勞作、是否還有能力煮鹽，隻會按戶籍名冊催收，若交不上鹽稅，等待他和家人的，便是抄家、流放，甚至滿門抄斬。
在蘆台鹽場，灶戶的命運隻有兩種：要麼在無儘的勞作與貧困中死去，子孫後代也因疾病、饑餓或逃亡而斷絕，徹底從灶籍中消失；要麼就是冒著生命危險逃離鹽場，成為沒有戶籍的流民——他們躲進深山、逃往他鄉，從此過著顛沛流離、提心吊膽的生活，卻也比在鹽場過著非人的日子要好。
因為一旦被編入灶籍，就意味著子子孫孫都成了製鹽的“奴隸”，失去了人身自由，一輩子都要在鹽場的土灶旁，忍受著柴火的炙烤、鹽水的侵蝕和官府的壓榨，過著慘無人道的煉獄生活，看不到任何一絲希望的曙光。
這種世代相傳的苦難，比任何刑罰都更讓人絕望，也成了大明戶籍製度下最黑暗的一道印記。
朱高熾沒說話，隻是往前走了幾步，又看到一個婦人正往灶裡添柴。
她的頭發枯黃如草，胡亂地挽在腦後，臉上沒有一絲血色，嘴唇乾裂得像是要滲出血來。
而且，她懷裡抱著一個繈褓，裡麵的嬰兒睡得很沉，卻時不時皺起眉頭，像是被空氣中的鹹味嗆到。
婦人添完柴，伸手輕輕拍了拍繈褓，眼神裡沒有母親的溫柔，隻有一片死寂的絕望——她知道，這個孩子生在灶戶家，將來也隻能像她一樣，一輩子守著這口鐵鍋，在鹽水和柴火裡熬到油儘燈枯。
不遠處，幾個年老的鹽丁正坐在土灶旁歇息，他們的腿已經嚴重變形，有的膝蓋腫得像饅頭，有的腳踝扭曲著，根本無法伸直。
他們手裡拿著粗陶碗，碗裡裝著渾濁的水，喝一口，就皺著眉頭咳嗽半天。
“老陳的腿，是去年煮鹽時被開水燙的，沒條件治，就爛成這樣了，”王懷安低聲道，“還有老吳，常年彎腰添柴，腰早就斷了，現在隻能靠彆人扶著才能走。”
朱高熾的目光掃過整個鹽場，看到的全是這樣的景象：沿海灘塗的泥濘地上，數百座土灶密密麻麻排列著，灶體是用夯土簡單堆砌而成，常年被鹽水浸泡，早已斑駁開裂，露出裡麵的碎石與枯草。
土灶裡的柴火多是潮濕的蘆葦和碎木，燃燒時冒著滾滾黑煙，黑煙裹著刺鼻的焦糊味，在鹽場上空彌漫開來，嗆得人喉嚨發緊、睜不開眼，連遠處的天空都被染成了灰蒙蒙的一片。
每座土灶旁都支著一口黢黑的大鐵鍋，鐵鍋邊緣布滿了厚厚的鹽垢，像是結了一層堅硬的殼，鍋內的鹽水在柴火的炙烤下劇烈翻滾，泛起密密麻麻的泡沫，滾燙的水花時不時濺出，落在鹽丁裸露的手臂和腳踝上，瞬間燙出一個個紅腫的水泡。
有的水泡已經破裂，流出淡黃色的膿水，在鹽漬的浸泡下，傷口火辣辣地疼，鹽丁們卻隻是下意識地縮一下腳，連抬手擦拭的動作都沒有，依舊機械地重複著添柴、攪動、收鹽的流程。
鹽丁們的穿著更是觸目驚心——大多是破爛不堪的粗布短衫，衣料早已被鹽水浸透，硬邦邦地貼在身上，有的地方甚至爛出了大洞，露出裡麵乾癟黝黑的皮膚。
他們的臉上沒有任何表情，雙眼空洞地盯著鐵鍋，仿佛靈魂早已抽離，隻剩下一具具麻木的軀殼在重複勞作。
年紀大的鹽丁彎腰添柴時，脊背幾乎彎成了直角，每動一下都要靠手撐著膝蓋才能穩住；年輕些的鹽丁雖還有力氣，眼神裡卻沒有絲毫活力，隻有與年齡不符的疲憊，像是早已被這日複一日的苦役磨儘了所有期待。
空氣中除了濃鬱到嗆人的鹹味，還夾雜著一股淡淡的黴味和血腥味。
黴味來自鹽丁們居住的草棚——那些草棚就搭建在鹽場邊緣，屋頂鋪著的茅草早已腐爛發黑，牆壁是用泥土和蘆葦混合而成，連擋風遮雨都做不到，裡麵的被褥更是又潮又臭，長滿了黴斑。
血腥味則是鹽丁們身上的傷口潰爛發出的味道：有的是被柴火燙傷後感染，有的是被鐵鍋邊緣劃傷後未及時處理，還有的是長期營養不良導致皮膚乾裂出血，這些傷口在鹽水和黑煙的雙重侵蝕下，始終無法愈合，隻能日複一日地流膿、發臭。
整個鹽場安靜得可怕，沒有絲毫生氣。
沒有百姓勞作時的歡聲笑語，沒有孩童追逐嬉鬨的聲音，甚至連鹽丁之間的交流都少得可憐，偶爾有人開口，也隻是極低的幾句叮囑，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。
唯一能聽到的，隻有柴火燃燒的“劈啪”聲、鹽水沸騰的“咕嘟”聲，還有鹽丁們壓抑不住的咳嗽聲——那咳嗽聲不是偶爾的清嗓，而是長期吸入黑煙、肺部受損後的劇烈咳喘，有的鹽丁咳起來甚至會彎下腰，半天直不起身，嘴角偶爾還會溢出一絲血絲。
這些聲音交織在一起，沒有半分生機，反而像是一曲絕望的哀歌，在鹽場上空盤旋不散。
它唱著鹽丁們世代相傳的苦難，唱著他們被戶籍禁錮的命運，也唱著這片灘塗之上，無數人被磨滅的希望。
朱高熾看著眼前的一切，隻覺得心口發沉——這哪裡是一個為朝廷提供鹽稅的產業基地，分明是一個將人逼入絕境的牢籠，而牢籠裡的人，卻連掙紮的力氣都快要失去了。
“為什麼讓半大的孩子也來煮鹽？”朱雄英忍不住開口，聲音裡帶著一絲怒意。
他在皇宮裡長大，雖知道民間疾苦，卻從未見過如此淒慘的景象。
孫承福連忙解釋：“殿下，這是祖製……灶戶的戶籍是世襲的，他們的孩子生下來就是灶戶，隻能在鹽場煮鹽，不能從事其他營生。”
“而且……煮鹽的活計重，一戶人家要是壯丁不夠，鹽稅交不上，就得受罰，所以隻能讓孩子也來幫忙。”
“鹽稅？”朱高熾終於開口，語氣冰冷，“我聽說，蘆台鹽場每年的鹽稅，十有八九都進了你們這些官員和鹽商的口袋，真正交到朝廷手裡的，連三成都是多的。是不是？”
王懷安三人臉色瞬間慘白，“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“殿下明鑒！下官絕不敢貪墨鹽稅！都是……都是鹽商們私下搗鬼，下官也是無能為力啊！”
朱高熾沒理會他們的辯解，目光再次落在那些鹽丁身上。
怎一個慘字了得？！