京城抓捕的消息像驚雷般在勳貴圈子裡炸開，定遠侯王弼、延安侯唐勝宗、宋國公馮勝這幾位開國將領，剛得知自家子侄涉案被抓的消息時，還抱有一絲僥幸——覺得憑著開國之功，陛下或許會顧念舊情，從輕發落。
可當看到都察院公布的部分罪證，得知子侄們不僅侵占鹽引、私開鐵礦，甚至還牽連出偷稅漏稅、欺壓百姓等一係列惡行時，幾人徹底慌了神，連忙四處奔走，想尋個能在陛下麵前說上話的人，求一條轉圜之路。
幾人碰頭後，不約而同想到了水師都督湯和。
湯和不僅是開國功臣裡少有的能得陛下信任的人，性格沉穩，還曾多次在陛下盛怒時勸諫，幫勳貴們緩和過危機。
更巧的是，湯和近日正因水師操練事宜留在京中，尚未返回駐地。
幾人不敢耽擱，匆匆趕往湯和的府邸，連門都沒顧得上通傳，便直奔正廳。
此時湯和正在書房批閱水師文書，見幾人神色慌張地闖進來，便知定是為了子侄被抓之事。
沒等幾人開口，湯和便放下手中的筆，臉色沉得能滴出水來，語氣中滿是怒意：“你們還有臉來找我？自家子侄犯下這等彌天大錯，你們不思自省，反倒想著找關係求情，真是糊塗！”
王弼臉上滿是急色，上前一步道：“湯老哥，我們知道子侄有錯，可他們畢竟是唐家、王家的根，若是真被嚴懲，我們這一脈……”
“根？”湯和猛地一拍桌子，打斷了他的話，“你們的根是大明的江山！是陛下給的爵祿！前不久周德興因家人貪腐被追責，陛下特意召我們這些老兄弟入宮，叮囑要約束子嗣、自查門戶，當時你們一個個都點頭應下，轉頭就把這話當成了耳旁風！”
他指著幾人，語氣愈發嚴厲：“唐勝宗，你侄兒私開鐵礦，挪用官模，你真的一無所知？王弼，你族弟壟斷鹽倉、倒賣鹽引，府裡年年多出來的銀子，你就沒問過來曆？馮勝，你族人在茶馬貿易中幫歐陽倫牽線搭橋，你難道也不知情？你們縱容子嗣貪贓枉法，眼裡隻有家族私利，沒有朝廷法度，現在罪證爆出來，被都察院抓了，才想起慌？等著吧，陛下的震怒還在後麵！”
一番話，說得幾人滿臉通紅，羞愧地低下了頭。
唐勝宗歎了口氣：“湯老哥，我們知道錯了，可現在說這些也晚了，你能不能給我們指條明路？總不能眼睜睜看著子侄送命，家族蒙羞啊！”
湯和看著幾人懊悔的模樣，語氣稍緩：“明路隻有一條——入宮請罪。你們親自去禦書房外跪著，把自家約束不嚴的過錯都認下，不求陛下從輕發落，隻求能讓陛下知道，你們尚有悔過之心。若是還想著找關係、走門路，隻會讓陛下更怒，到時候不僅救不了子侄，連你們自己都要被牽連！”
幾人對視一眼，知道湯和說得在理——如今陛下正在氣頭上，唯有親自請罪，或許還能保住家族根基。
當下不再猶豫，眾人紛紛起身，整理好官服，直奔皇宮而去。
抵達皇宮後，幾人直接跪在了禦書房外的台階上，後麵還跟著十多位同樣有子嗣涉案的勳貴將領。
一時間，禦書房外跪了黑壓壓一片，引得路過的太監、宮女都不敢靠近。
幾人低著頭，任由太陽暴曬，一言不發——他們知道，唯有拿出誠意，才能稍稍平息陛下的怒火。
這一跪，便是兩個時辰。
期間有太監來勸過，說陛下正在批閱奏折，讓他們先起來等候，可幾人執意不肯，依舊跪在原地，膝蓋被石階硌得生疼，額頭上滿是汗水，卻沒人敢動一下。
直到臨近午時，禦書房的門才緩緩打開，朱元璋在太監的攙扶下走了出來。
看到跪在地上的一眾勳貴將領，朱元璋的臉色沒有絲毫緩和，反而愈發陰沉，開口便是毫不客氣的怒罵：“你們還有臉來見朕？朕當年帶著你們出生入死，打下這大明江山，給你們爵祿、給你們免死鐵券，是讓你們守護大明，不是讓你們縱容子嗣蛀蝕大明的根基！”
他走到唐勝宗麵前，怒聲道：“唐勝宗！你侄兒私開鐵礦，挪用官模，賺的銀子都能堆成山了，你這個當叔叔的，就睜一隻眼閉一隻眼？你忘了當年在濠州，朕跟你們說過，要守本分、知敬畏，你都忘到哪裡去了？”
唐勝宗連忙磕頭：“臣知罪！臣約束不嚴，請陛下責罰！”
朱元璋又看向王弼：“王弼！你族弟壟斷鹽倉，讓百姓吃不起鹽，你府裡的下人都在吃白米白麵，你就沒問過那些銀子是怎麼來的？你這個定遠侯，是靠欺壓百姓得來的？”
王弼臉色慘白，連連叩首：“臣罪該萬死！臣願辭去爵位，隻求陛下從輕發落族弟！”
朱元璋冷哼一聲，目光掃過所有人：“辭去爵位？你們的爵位是朕給的，現在朕要收回來！即日起，收回爾等的免死鐵券，廢除你們子嗣的世襲資格！涉案子侄，交由三司會審，按國法處置，誰也不許求情！”
免死鐵券是開國功臣的最高榮耀，當年皇帝陛下論功行賞，全國也隻賜下寥寥數十塊，不僅能在持有者或家人犯下死罪時豁免一次，更是“開國元勳”身份的象征，是家族世代相傳的榮光——家中懸掛著免死鐵券，連地方官員都要敬畏三分，尋常權貴根本不敢招惹。
而世襲資格更是家族延續的根本，一旦獲得，功臣的子嗣無需科考、無需軍功，到了年紀便能繼承爵位，拿著朝廷的俸祿，享受特權，讓家族能曆經百年而不衰。
多少勳貴家族拚儘全力，就是為了保住世襲資格，讓子孫後代能永遠站在大明的頂層。
可如今，皇帝陛下一句話便將這兩樣東西全部收回——免死鐵券被收回，意味著他們失去了最大的“護身符”，日後家族再有人犯錯，隻能按國法處置，再也沒有豁免的機會；世襲資格被廢除，意味著他們的子嗣若想獲得爵位，隻能靠自己打拚，家族的榮耀很可能在這一代之後便煙消雲散。
這對王弼、唐勝宗、馮勝等人來說，比直接降職罰銀更讓他們心痛——榮耀沒了，家族延續的根基也斷了，他們這些年為家族積攢的資本，仿佛瞬間被抽空。
幾人的心瞬間沉到了穀底，隻覺得眼前一片漆黑，連呼吸都變得沉重起來，手指緊緊攥著衣角，卻連一句反駁的話都不敢說——他們很清楚，陛下能留下他們的爵位和性命，已是顧念舊情，若是再敢抱怨，隻會招來更重的懲罰。
畢竟陛下雖收回了特權，卻並未剝奪他們的爵位，也沒有牽連整個家族，已是顧念舊情。
若是換成旁人，恐怕早已被抄家滅族。
幾人連忙再次磕頭，聲音帶著幾分哽咽：“謝陛下開恩！臣等必定嚴加約束族人，絕不再犯！”
朱元璋沒再看他們，轉身回了禦書房，隻留下一句：“都起來吧！往後若是再敢縱容子嗣貪腐，朕絕不輕饒！”
幾人緩緩起身，膝蓋早已麻木，卻沒人敢抱怨——他們知道，這次能保住家族，已是陛下最大的寬容。
看著禦書房緊閉的大門，幾人心中五味雜陳，既有失去特權的心痛，也有逃過一劫的慶幸，更有對未來的敬畏。
消息傳到宮外，百姓們更是拍手稱快——以往勳貴們靠著免死鐵券和世襲資格，縱容子嗣為非作歹，如今陛下連開國功臣都嚴懲不貸，可見整治貪腐的決心。
而那些原本還心存僥幸的官員、勳貴，也徹底收起了歪心思，紛紛開始自查門戶，生怕被這場風暴波及。