蘆台鹽場。
朱高熾以蘆台鹽場名義發出的經銷商招標邀約，像一塊巨石投入平靜的湖麵，迅速在天津及周邊州府的商賈圈子裡炸開了鍋。
文書才送出三日，天津衛、北平府、河間府等地的鹽商鹽販便已陸續動身，車馬隊伍沿著官道絡繹不絕地趕往蘆台——“財神爺朱高熾”的名頭，早已在商人間傳開。
這位胖殿下，可是大明商界公認的“福星”。
早年間，他力主在天津衛開辟工業區，打通南北糧米、布匹貿易通道，還設立商棧、規範稅製，短短幾年就讓原本荒涼的天津，變成了漕運樞紐，南來北往的商賈在此交易，光是糧食轉運一年就能賺上百萬關稅；後來又推動上海建港，引入海外香料、瓷器貿易，鼓勵商人開展遠洋生意，不少小商販靠著在上海倒賣洋貨，短短幾年就成了家資百萬的大商人。
他一手締造了天津與上海這兩個經濟中心，不僅讓兩地市井繁榮、賦稅翻倍，更讓無數商賈跟著沾光——做漕運的，靠著天津碼頭的便利，運輸成本降低三成；做海外貿易的，借著上海港的渠道，把大明的絲綢賣到東海諸國，利潤翻了五倍不止。
多少人因為他的政策，從身無分文的窮小子，變成了良田千頃的大富商，所以在商人們眼裡，“胖殿下”這三個字，就等同於“賺錢的機會”。
如今他要在鹽場搞招標，打破以往江南鹽商的壟斷，讓更多人有機會涉足鹽業這門暴利生意，傻子才會錯過！
要知道，鹽業的利潤比糧米、布匹高出十倍不止，以往大家隻能看著江南鹽商賺錢，如今有胖殿下牽頭，能公平參與競標，就算砸鍋賣鐵，也得湊夠本錢去試試，畢竟這樣的機會，一輩子可能就隻有一次。
“聽說了嗎？胖殿下要放開蘆台鹽場的經銷權，不管是大鹽商還是小販子，隻要夠資格就能競標！”
天津衛的鹽販劉老三，背著鼓鼓囊囊的錢袋，一路催著車夫趕路，嘴裡還不停念叨，“咱這輩子就指著鹽吃飯，可以前連鹽場的門都進不去，這次說啥也得搶個經銷名額！”
同行的北平商人張萬財也連連點頭，臉上滿是激動：“可不是嘛！鹽這買賣，誰不想插一手？一斤鹽從鹽場出來才五文，賣到百姓手裡就敢漲到三十文，中間的利潤能翻五倍！要是能拿到蘆台鹽場的經銷權，用不了三年，咱也能在北平買個大宅院！”
這話道出了所有商人的心思——鹽業曆來是大明最暴利的行當，一斤鹽從鹽場產出，成本不過三四文錢，運到各地售賣時，價格能翻五六倍，遇上鹽荒時節，甚至能漲到二三十文一斤，利潤堪比販賣金銀。
可長久以來，這塊肥肉都被牢牢攥在徽商和江南大商人手裡，他們憑借龐大的資本、成熟的商路，把鹽業生意做得密不透風，其他商人連邊都摸不到。
江淮地區的鹽場年產鹽量占全國七成以上，兩淮、兩浙鹽運司管轄的鹽田，連片綿延數百裡，年產量動輒數百萬斤，是大明鹽業的“命脈”。
那些江南鹽商，早在開國之初就與南方士林建立了千絲萬縷的聯係——鹽運司的官員多是南方科舉出身的士人，鹽商們通過資助科考、修建書院等方式，與這些官員結下深厚交情。
每逢鹽引發放，官員們總會優先將額度分配給相熟的江南鹽商，甚至會提前透露鹽引數量、定價等消息，讓他們搶占先機。
北方商人想分一杯羹，比登天還難。
他們既沒有江南鹽商那樣雄厚的資本，也缺乏與南方士林的人脈，每次去鹽運司申請鹽引，要麼被以“額度已滿”為由拒絕，要麼拿到的鹽引數量少、質量差，根本賺不到錢。
更甚者，江南鹽商還會聯合起來排擠北方商人，一旦發現有北方商人試圖涉足鹽業，就會聯手壓低鹽價、截斷商路，逼得對方要麼虧本退出，要麼隻能依附於他們，做些賺差價的小買賣，根本無法撼動其壟斷地位。
久而久之，北方商人隻能眼睜睜看著江南鹽商靠鹽業賺得盆滿缽滿，自己卻隻能在糧米、布匹等薄利行當裡掙紮。
就像河間府的大商人李掌櫃，十年前曾想從兩淮鹽場拿貨，結果光是疏通關係就花了上千兩銀子，最後還被江南鹽商聯合排擠，不僅沒拿到鹽，反倒賠了不少本錢。
“南方士林勢力太大了，”李掌櫃坐在馬車上，想起當年的事仍心有餘悸，“鹽運司的官員十有八九是南方人，他們隻認江南鹽商的帖子，咱北方商人遞上去的拜帖，連看都不看一眼。”
更讓北方商人無奈的是，官辦鹽場大多集中在江淮地區，煮鹽所需的柴火、人力在當地唾手可得，江南鹽商靠著“近水樓台”的優勢，能以極低的成本拿到食鹽，再高價賣到北方，中間的差價全被他們賺走。
反觀北平、山東等地，雖靠海卻無像樣的鹽場——在煮鹽時代，這些地區多是平原，開發早，連成片的樹林都難找，煮鹽需要的大量柴火，得從百裡外的山區運來，成本比江淮地區高了三倍還多，朝廷自然不願在此設場，北方商人也隻能眼睜睜看著江南鹽商賺得盆滿缽滿。
正因如此，當朱高熾放開蘆台鹽場招標的消息傳來，北方商人才會如此瘋狂。
短短五日，蘆台鹽場外便搭起了上百頂臨時帳篷，前來參加招標的商人足有三百多人，既有身家百萬的大鹽商，也有走街串巷的小鹽販，甚至還有不少從未涉足鹽業的糧商、布商，都想來分一杯羹。
當然，他們大多都是過來看個熱鬨，畢竟朱高熾也不會讓這麼多的商賈勢力都成為鹽商——三百多號商人擠進來，不僅會導致市場混亂，還可能重現以往哄抬鹽價、惡性競爭的亂象，反而違背了改革鹽政、惠及百姓的初衷。
按照他與鹽運司官員這些天的規劃，一地有一個鹽商最好：每個州府或重要城鎮，隻設一名總經銷商，負責當地食鹽的采購、運輸和售賣，這樣既能避免商人之間互相傾軋，也能讓經銷商集中精力做好供應，保證食鹽穩定流通。
而且，總經銷商要與鹽運司簽訂明確的協議，需按時向鹽場采購足額食鹽，嚴格遵守朝廷定下的售價上限，還要承擔起偏遠地區的食鹽配送，確保百姓都能買到平價鹽。
至於沒拿到經銷權的商人，朱高熾也有安排——鹽場會定期開放“散戶采購名額”，允許他們以略高於總經銷商的價格少量拿貨，銷往鄉村、集市等小範圍區域，既給了小商販生存的空間，也避免了總經銷商壟斷當地所有市場，真正做到“既規範秩序，又兼顧各方”。