李景隆與徐增壽沉默了，低頭看著腳下的甲板，海風卷起衣袍，卻吹不散二人心中的複雜心緒。
自他們遵從朱高熾的安排，進入北洋水師曆練那天起，這份“蠢蠢欲動”便從未停歇——不是對水師生活的不滿，而是對“有所作為”的迫切渴望，也正因如此，才會有這次不告而彆，瞞著所有人直接率領船隊出海，踏上探索美洲的凶險征程。
他們肩上的擔子，遠比尋常勳貴子弟沉重。
李景隆的父親李文忠，是大明開國六公爵之一，官至大都督，曾率部橫掃北元，收複大片失地，被譽為“常十萬之下第一人”；徐增壽的父親徐達，更是大明的開國功臣之首，身為大將軍，揮師北伐推翻元朝，坐鎮北疆抵禦外敵，是公認的“軍中戰神”“塞上長城”。
兩位父親憑借赫赫戰功名垂青史，成為大明軍民心中的傳奇，這份榮耀與光環，既是二人的底氣，也是無形的枷鎖。
身為這般英雄人物的兒子，李景隆與徐增壽從懂事起，就聽著“虎父無犬子”的期待，也承受著“能否繼承父業”的審視。
他們打心底裡不願意做個隻會依靠家族蔭庇的紈絝廢物，更怕自己一生碌碌無為，平白丟了父親的威名，落得個“虎父犬子”的罵名，讓列祖列宗蒙羞，也讓那些期待他們的人失望。
可現實卻給了他們沉重一擊——想要像父親那樣在戰場上建功立業，時機偏偏不允許。
隨著北元大汗被生擒，瓦剌大汗也淪為階下囚，北方草原的威脅大幅減弱，朝廷已開始建設嶺北，接下來很長一段時間內，北疆都很難再有大規模戰事。沒有戰場，便沒有衝鋒陷陣的機會，沒有浴血奮戰的場合，縱使他們在水師練出了一身本事，也難以像父親那樣靠戰功證明自己。
在以前的日子裡，他們曾聽著朱高熾講述美洲的廣闊與重要，看著一批又一批水師將士為了開拓新航線前赴後繼，心中漸漸萌生了一個念頭：既然無法在北疆戰場建功，那就另辟蹊徑，在海外開拓的事業中闖出一片天！
若是能成功找到美洲，為大明開辟出全新的疆域與航道，這份功績，未必會比父親們在戰場上的戰功遜色，既能洗刷“紈絝”的標簽，又能為家族爭光，更能不負自己多年的曆練與付出。
正是這份執念與渴望，讓他們最終下定決心，哪怕冒著九死一生的風險，也要瞞著所有人出海——他們要靠自己的力量，打出屬於李景隆與徐增壽的名聲。
出發前，他們沒有向朝廷報備，擅自離開，若是就這樣空著手回去，不僅會讓朱高熾和朱雄英失望，還會被朝廷追責，甚至可能影響整個水師的探索計劃。
更重要的是，他們已經在這片未知海域走了這麼遠——從特林港出發，熬過了勘察加半島的酷寒，闖過了布滿浮冰的危險海域，頂住了狂風巨浪的侵襲，每往前航行一裡，都凝聚著全體將士的血汗與付出。
若是此刻放棄，之前數月的漂泊、日夜的操勞、一次次與死神擦肩而過的抗爭，全都成了無用之功，等同於前功儘棄。
更讓他們無法釋懷的是那些犧牲的將士——有的在風暴中被巨浪卷走，連屍身都沒能找回；有的為了修補破損的船身，墜入冰冷海水凍僵而亡；有的則因傷病無藥可醫，在痛苦中閉上了眼睛。
這些將士跟著他們出海，懷揣著開拓新航線、為大明建功的信念，最終把命留在了這片海上。
若是就此返航，沒能完成探索使命，這些將士的犧牲便失去了意義，成了“白死”一場，他們既無法向這些將士的家人交代，更無法麵對自己內心的愧疚——畢竟，是他們帶著這些人踏上了這條凶險之路，唯有咬牙堅持下去，找到美洲，才能讓這些犧牲的將士安息，才能讓他們的付出有所價值。
“不能返航！”李景隆咬了咬牙，提高聲音說道，“咱們是大明的水師將士，既然出來了，就一定要找到美洲！就算前麵是刀山火海，也要闖一闖！”
徐增壽也走上前，沉聲道：“大家放心，隻要咱們團結一心，一定能挺過去。咱們已經走了三個月，說不定再往前幾天，就能看到陸地了！”
為了鼓舞士氣，李景隆和徐增壽帶頭拿起碗，大口吃起了魚肉，哪怕難以下咽，也硬逼著自己咽下去。
將士們看著兩位將軍的樣子，心裡的絕望漸漸消散，有人率先拿起碗筷，接著，越來越多的人開始吃飯。
夥夫們也趁機拿出僅剩的一點豆芽，分給大家，雖然不多，卻給了將士們一絲慰藉。
接下來的幾天，船隊依舊在茫茫東海上向東航行，可眼前除了翻湧的浪濤與灰暗的天空，再也看不到任何彆的景象。
淡水已徹底告罄，最後一碗水被分給重傷的士卒後，將士們隻能靠吸吮清晨甲板上的霜花解渴，嘴唇乾裂得像久旱的土地，滲著血絲，稍微一動就撕裂般疼痛。
食物依舊是難以下咽的生魚片和硬得能硌碎牙的肉乾，不少人因為長期營養不良，連握槳的力氣都快沒了，原本結實的身板瘦得隻剩皮包骨，眼窩深陷，顴骨凸起，活像一群行走的“骨架”。