次日清晨，開原衛都司府衙外，猛哥帖木兒身著大明賞賜的絲綢官服，帶著兩名隨從，手捧裝有貂皮、人參的禮盒，神色恭敬地等候召見。
昨日聽聞朱高熾願親自接見，他一夜未眠，反複琢磨著如何說服這位殺伐果斷的大明皇孫，放寬對鐵器的限製——畢竟部落裡的農具早已磨損不堪，再得不到補充，春耕就要延誤，到時候彆說繳納貢品，連部眾的口糧都成問題。
“殿下有請建州衛指揮使猛哥帖木兒入內。”隨著侍衛的通報，猛哥帖木兒整理了一下衣袍，深吸一口氣，提著禮盒快步走進正廳。
廳內，朱高熾端坐於主位，一身玄色常服，卻依舊透著不容置疑的威嚴；朱雄英立於左側，目光平靜地打量著他，兩人周身的氣場，讓猛哥帖木兒下意識地收斂了心神。
“末將猛哥帖木兒，參見胖殿下、皇太孫殿下！願殿下聖體安康，大明國運昌隆！”猛哥帖木兒單膝跪地，雙手高舉禮盒，恭敬行禮。
“起來吧。”朱高熾語氣平淡，指了指廳下的座椅，“今日召你前來，不必多禮，有話直說便是。”
猛哥帖木兒起身落座，卻不敢坐實，隻虛沾了半邊椅麵，斟酌著開口：“殿下，末將此次前來，是為部落鐵器之事懇請殿下開恩。自上月明軍嚴查鐵器以來，部落裡的農具已所剩無幾，再過一月便是春耕，若是沒有鋤頭、犁鏵，田地便無法耕種，部眾怕是連基本的生活都過不下去了。”
他說著，再次起身躬身，語氣帶著幾分急切：“末將敢以建州衛全體部眾的性命擔保，絕不敢私藏兵器，隻求殿下能放寬限製，允許咱們購買些農具，待秋收之後，末將定率部眾多繳貢品，以報大明之恩！”
朱高熾端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，目光落在猛哥帖木兒緊繃的臉上，緩緩開口：“放寬鐵器限製？猛哥帖木兒，你怕是忘了，前些日子周將軍在海西女真部落，搜出了數百柄私藏的彎刀、弓箭，甚至還有幾副鎧甲——這些，可不是農具吧？”
猛哥帖木兒心頭一緊，連忙解釋：“殿下，那是海西女真的糊塗事，與我建州女真無關啊！末將自受封建州衛指揮使以來，始終恪守大明律法，從未敢私藏兵器，部落裡的年輕人，連獵刀都需登記在冊，還請殿下明察！”
“明察？”朱高熾放下茶盞，語氣驟然轉冷，“本王隻知，女真各部素來往來密切，海西女真能私藏這麼多兵器，難保沒有其他部落暗中相助。如今大明嚴查鐵器，既是為了遼東安穩，也是為了防止有人勾結外敵，圖謀不軌。在沒有徹底查清所有部落私藏兵器之事前，鐵器限製絕不能放寬——此事，沒得商量。”
這話如同冷水，澆得猛哥帖木兒渾身發涼。
他知道朱高熾手段狠厲，若是真的拒絕，部落的春耕就徹底無望了。
情急之下，他再次跪地，聲音帶著幾分哀求：“殿下！建州女真對大明的忠心，天地可鑒！當年北元殘餘勢力拉攏末將，末將二話不說就將使者綁送京師；前年野人女真襲擾邊境，末將也率部眾協助明軍防守，從未有過二心啊！求殿下開恩，給建州女真一條生路，末將在此立誓，建州女真今生今世，絕不敢背叛大明！”
看著猛哥帖木兒聲淚俱下的模樣，朱高熾心中卻沒有半分動容，隻覺得可笑——曆史上，建州女真的先祖們，也曾對著大明皇帝立下類似的誓言，也曾接受過大明無數的恩惠，可到了明末，還不是借著“七大恨”的借口，揮師入關，給了搖搖欲墜的大明最凶狠的一刀？
所謂的“忠心”，不過是他們蟄伏時的偽裝罷了。
他緩緩起身，走到猛哥帖木兒麵前，語氣緩和了幾分：“罷了，我知道你對大明還算恭順，也不願看著建州女真的部眾挨餓。想要放寬鐵器限製，重開互市，也不是沒有辦法——我這裡，有一個條件。”
猛哥帖木兒猛地抬頭，眼中閃過一絲希冀：“殿下請講！隻要能讓部落活下去，彆說一個條件，便是十個、百個，末將也答應！”
“大明打算在遼東組建一支‘遼東鐵騎’。”朱高熾語氣鄭重，“這支鐵騎，不隻要從明軍之中挑選精銳，還要從蒙古、女真等歸附部落中，征召勇武善戰的勇士。凡加入鐵騎者，皆按大明士兵的標準發放糧餉、鎧甲；若是在戰場上表現優異，為大明立下功勳，不僅能獲得賞賜，甚至可以舉家遷入大明京師生活，子弟還能入國子監讀書——這，便是我的條件。”
他頓了頓，目光銳利地盯著猛哥帖木兒：“隻要建州女真願意支持此事，挑選一千名精銳勇士加入遼東鐵騎，並且配合明軍監督其他女真部落的征召事宜，我便可以做主，先給建州女真發放五十副農具，待勇士們正式編入鐵騎，再重開建州衛的互市，後續還能根據表現，逐步放寬鐵器限製。你，可願意？”
猛哥帖木兒聞言，心中本能地升起一絲不安——他總覺得，朱高熾此舉絕非單純為了組建軍隊，可仔細一想，又想不透其中的深意。
征召部落勇士加入明軍，雖會削弱部落的兵力，但能獲得農具、重開互市，解決眼下的燃眉之急；更重要的是，若是勇士能立下功勳，遷入京師，對建州女真而言，也是一種榮耀與保障。
權衡再三，猛哥帖木兒再也顧不上那點不安，連忙磕頭謝恩：“末將願意！末將這就回部落，挑選最精銳的勇士，明日便送往開原衛，絕不辜負殿下的信任！”
“好。”朱高熾滿意地點頭，“我等著你的好消息。記住，若是建州女真敢在這件事上耍花招，不僅鐵器限製會從嚴，互市也永無重開之日——你應該清楚，我從不說空話。”
“末將明白！末將絕不敢有半分懈怠！”猛哥帖木兒再次行禮，心中的喜悅早已壓過了不安，他捧著朱高熾賞賜的五十副農具清單，興高采烈地退出了正廳，隻想著儘快返回部落，安排征召勇士之事。
他怎麼都沒有想到，此次之行竟然如此順利，直接完美地解決了問題。
走出都司府衙，猛哥帖木兒緊緊攥著手中的農具清單，指節因用力而微微發白，臉上卻抑製不住地堆滿笑容，連之前因緊張而緊繃的肩膀都徹底放鬆下來。
春日的陽光灑在身上，暖得讓人舒心，他抬頭望向開原衛的街道，連往來士兵嚴肅的麵容，在他眼中都變得親切起來。
“五十副農具！還有重開互市的希望！”他低聲自語，語氣裡滿是激動，甚至忍不住抬手拍了拍隨從的肩膀，“咱們部落的春耕，這下算是徹底有指望了！”
先前心中那絲莫名的不安，早已被這突如其來的喜悅衝得煙消雲散。他滿腦子都是回到部落後如何安排春耕、如何挑選勇士，哪裡還顧得上琢磨朱高熾的謀劃。
至於征召勇士加入遼東鐵騎，在他看來根本不算難題——不過是讓部落的兒郎去明軍裡曆練一番，既能領大明的糧餉，還能學到明軍的戰法，將來回到部落，反而能讓建州女真的實力更強。
“說到底，這些勇士還是咱們部落的人，血脈裡流的是女真的血，將來不管走到哪，都得聽咱們建州衛的！”
猛哥帖木兒越想越覺得穩妥，腳步也不由得加快了幾分，隻盼著能早點回到部落，把這個好消息告訴族人們，讓大家都跟著高興高興。