猛哥帖木兒快馬加鞭趕回建州衛的部落聚居地時，夕陽正懸在西邊的山林之上，將成片的帳篷染成暖金色。
他勒住馬韁，不等隨從攙扶，便翻身下馬，提著裝有農具清單的布袋，大步流星地走向聚居地中央的議事帳篷——那裡，十幾位建州女真的首領早已等候多時，都在盼著他從開原衛帶回的消息。
“猛哥，怎麼樣？大明兩位殿下答應放寬鐵器限製了嗎？”剛掀開帳篷門簾，一位身材矮壯的首領便迫不及待地迎上來，語氣中滿是急切。
其餘首領也紛紛圍攏過來，目光緊緊盯著猛哥帖木兒手中的布袋，眼中滿是期待。
猛哥帖木兒咧嘴一笑，將布袋往案幾上一放，伸手掏出農具清單，揚聲道：“不僅答應了！殿下還答應，隻要咱們配合，後續還能重開互市！”
他將朱高熾的條件一一告知眾人，從五十副農具的發放，到征召勇士加入遼東鐵騎的好處，尤其是“立戰功者可遷入京師生活”這一條，說得繪聲繪色，聽得眾首領連連驚歎。
“真能遷入京師？那可是大明的都城，聽說那裡的人頓頓都能吃上白麵饅頭！”一位年輕的首領眼中閃著光，語氣中滿是向往。
另一位年長的首領則捋著胡須，滿意地點頭：“能拿到農具，重開互市，咱們的春耕和過冬就都有指望了！大明給的條件這麼好，咱們還有什麼不滿足的？”
帳篷內的氣氛瞬間變得熱烈起來，眾首領你一言我一語，都在盤算著如何挑選勇士，如何分配即將到手的農具，沒人注意到角落裡一位名叫巴圖的首領皺著眉頭，遲遲沒有開口。
“諸位，先靜一靜。”巴圖終於站起身，語氣凝重地開口，“殿下的條件雖好，可咱們得想清楚——要征召一千名精銳勇士！這可不是小數目啊！咱們建州衛滿打滿算，能戰的青壯也不過五千人，一下子抽走一千，部落的春耕誰來做？秋冬的狩獵誰來帶隊？更彆說，萬一野人女真的殘餘部落來偷襲，咱們連自保都成問題！要知道，每一個青壯都是部落實力的象征，抽走這麼多，咱們建州衛的根基怕是要動搖啊！”
這話如同冷水，讓帳篷內的熱烈氣氛瞬間降溫。
幾位首領臉上的笑容僵住，下意識地看向猛哥帖木兒，眼中露出猶豫之色——巴圖說的是實情，一千名精銳，確實是部落的重要戰力。
對於每一個部落而言，青壯勇士都是最寶貴的東西——他們是部落生存的根基，是抵禦外敵的屏障，更是延續血脈的希望。
部落的田地要靠他們耕種，才能產出足夠的糧食讓族人過冬；山林的獵物要靠他們捕獵，才能獲取皮毛和肉食改善生活；遇到其他部落的侵襲或野人女真的劫掠，也要靠他們拿起刀箭守護家園。
青壯勇士的數量，直接決定了部落的實力——勇士多，部落就能開墾更多的荒地，占據更肥沃的牧場，甚至能在與其他部落的爭鬥中占據上風，爭取到更多的資源；勇士少，部落就隻能蜷縮在貧瘠的土地上，既要擔心糧食不夠，又要害怕被強鄰欺壓，連生存都成了難題。
對部落的首領來說，青壯勇士更是他們掌權的底氣——有勇士擁護，首領的命令才能得到執行，部落的規矩才能得到維護；若是沒了勇士的支持，首領就成了空架子，不僅會被其他部落輕視，甚至可能被族內的人推翻。
可以說，失去青壯勇士，就等於失去了部落的未來，失去了在這片苦寒之地立足的資本。
可沒等猛哥帖木兒開口，先前那位年輕的首領便反駁道：“巴圖大哥，你也太杞人憂天了！一千名勇士雖然多，可咱們還有四千青壯，春耕時婦女和老人也能搭把手，怎麼會沒人種地？再說，咱們加入了遼東鐵騎，就是大明的人了，要是有野人女真來偷襲，大明的軍隊還能坐視不管？有明軍的庇護，咱們還用怕那些散兵遊勇？”
“就是！”另一位首領附和道，“重開互市後，咱們能用皮毛換更多的糧食和布匹，就算春耕慢一點，也能靠互市補足！而且勇士們在遼東鐵騎裡能領糧餉，還能學明軍的戰法，將來回來，咱們建州衛的戰力隻會更強，哪裡會動搖根基？”
眾首領紛紛點頭，覺得這話有理。
巴圖還想再勸，卻被眾人七嘴八舌地打斷，沒人再聽他的擔憂。
猛哥帖木兒看著眼前的景象，心中那絲被喜悅壓下去的不安再次冒了出來——巴圖的顧慮，他不是沒想過，可一想到朱高熾那不容置疑的語氣，想到部落急需的農具和互市，他便不敢再多想。
“巴圖，你不必擔心。”猛哥帖木兒深吸一口氣，語氣堅定地說道，“世子殿下既然答應給咱們好處，就不會讓咱們吃虧。一千名勇士，咱們必須湊齊，這不僅是為了農具和互市，更是為了建州衛的將來。”
他頓了頓，看向眾首領，“現在，咱們就開始挑選勇士——要身強力壯、弓馬嫻熟的，每一部落都要按比例出人，三日內必須選齊，隨我去開原衛交割！”
眾首領見猛哥帖木兒態度堅決，又想到京師的好日子和互市的好處，便不再猶豫，紛紛應下：“聽憑大人安排！”
接下來的三日，建州衛的各個部落都動了起來。
年輕的族人聽說加入遼東鐵騎能有機會遷入京師，紛紛主動報名，首領們挑選起來也格外順利。三日後，一千名身著獸皮、手持弓箭的精銳勇士整齊地站在聚居地外的空地上，個個眼神銳利，透著一股悍勇之氣。
猛哥帖木兒騎著馬，繞著隊伍走了一圈，心中的不安又重了幾分——這些都是部落的好兒郎，是建州衛的未來，就這麼送出去，真的對嗎？
可事已至此，他已經答應了朱高熾，再無反悔的餘地。
他咬了咬牙，揚聲道：“出發！去開原衛！”
隊伍浩浩蕩蕩地朝著開原衛進發，一路上，勇士們說說笑笑，都在憧憬著未來的生活，沒人注意到猛哥帖木兒緊鎖的眉頭和眼底的憂慮。
當開原衛的城牆出現在視線中時，猛哥帖木兒深吸一口氣，壓下心中的不安，催馬向前——他知道，從這一刻起，建州衛的命運，或許已經悄然改變。
在開原衛的校場上，周興早已帶著明軍等候在此。
猛哥帖木兒將一千名勇士交到周興手中，看著勇士們被明軍帶走，編入不同的隊伍，心中五味雜陳。
周興則拿著農具清單，笑著對他說：“猛哥果然守信，這些農具，明日便會送到建州衛。後續若是還有勇士願意加入，大明隨時歡迎。”
猛哥帖木兒勉強笑了笑，躬身行禮：“全憑將軍安排。”
他轉身離開校場，陽光刺眼，卻照不進他心中的陰霾——他隱隱覺得，自己好像做了一個錯誤的決定，可到底錯在哪裡，卻怎麼也想不明白。