玄天宗，議事大殿
空氣凝固得如同萬載玄冰，沉重地壓在每個人的肺腑之上。
殘陽掙紮著穿過高窗，將幾道血紅的斜光投在冰冷的地磚上，像幾道無法愈合的傷疤。
宗主玄冥端坐主位，麵容沉寂如古井，唯有搭在扶手上的指節，因過度用力而泛出青白。
長老們分列兩側，無形的裂痕在大殿中央無聲蔓延。
“再議？如何再議？”一名須發皆張的赤袍長老猛地拍案而起，震得案幾上茶盞叮當作響，清冽的茶水潑灑而出，沿著木質紋理蜿蜒，如同屈辱的淚痕。
“青雲宗！那是盤踞南域的巨獸！元嬰老祖坐鎮，金丹如林！我玄天宗滿宗上下，金丹不過五指之數！硬撼？那是自取滅亡，是拿闔宗弟子的命去填那無底深淵！”他的聲音嘶啞，每一個字都帶著絕望的鐵鏽味，在死寂中回蕩，仿佛敲打著在場所有人緊繃的神經。
投降派低垂的頭顱更深了，如同被無形的巨石壓彎了脊梁。
主位另一側，一位麵容清臒、眼神卻銳利如鷹的長老緩緩站起，袍袖無風自動。
“張長老此言差矣！”他的聲音不高，卻像淬了冰的針，刺破沉悶，“苟且偷生？今日割一城，明日獻十城？青雲宗的胃口，豈是幾塊靈石、幾處礦脈能填滿的？趙峰那廝離去前的狂言，諸位都聽到了！‘玄天宗，該換個主人了！’這是敲骨吸髓！是滅宗之兆！不戰，便是將祖宗基業、門人弟子，親手奉予豺狼啃噬！流儘最後一滴血，至少脊梁不折！”
“脊梁？”赤袍長老慘笑，指向殿門方向，那裡似乎還殘留著淩霜帶回的、屬於陣亡弟子的血腥氣，“流誰的血？是山下那些淬體、凝氣娃娃的血？還是你我老朽之軀的血？拿什麼去折人家的脊梁？拿我玄天宗全宗的性命去撞青雲山的護山大陣嗎？”絕望的質問如同鈍刀，割裂著主戰派激昂的偽裝。
有人握緊了拳頭，骨節劈啪作響；有人頹然閉上眼，仿佛看到了血海屍山。
殿門陰影處，淩霜緊咬下唇，指甲深深陷入掌心，留下月牙形的血痕。
她帶回的不僅是噩耗，更是一柄懸在宗門頭頂的利劍。
幾名同門慘死瘴雲澤的扭曲麵孔，趙峰那毒蛇般陰冷的威脅——“等著我青雲大軍踏平你玄天山門！”——在她腦中反複灼燒。
驕傲被現實碾碎，隻剩下冰冷的恐懼和更冰冷的憤怒。
她猛地抬頭，眼中血絲密布：“難道…難道就任由他們欺上門來？幾位師弟師妹的血…就白流了嗎？”聲音帶著哭腔，卻倔強地不肯落下淚來。
“霜兒！”玄冥終於開口，聲音低沉，帶著一種被巨力強行壓下的疲憊，像背負著整座即將傾覆的山門，“慎言。代價…我們付不起更大的代價了。”
殿內死寂。
爭吵暫時被更深的絕望凍結。
隻有粗重的喘息和燭火燃燒時燈芯爆裂的細微劈啪聲，像垂死者微弱的心跳。
燭淚無聲滑落，堆積在青銅燭台上，凝固成猩紅而扭曲的形狀。
青雲宗，赤焰峰偏殿
灼熱的地脈之氣蒸騰而上，空氣扭曲。
任務堂的青銅巨鼎內火焰熊熊，映照著幾張被貪婪與算計扭曲的臉。
趙峰垂手立在堂下，姿態卑微，但眼底深處卻跳躍著毒蛇般的怨毒和一絲不易察覺的得意。
他將瘴雲澤的遭遇添油加醋稟報完畢，尤其著重描繪了狗蛋那柄詭異骨刃的凶戾，以及淩霜那“玄天宗竟敢包藏禍心、抗拒上宗”的“狂妄”。
“哦？”上首，王厲斜倚在鋪著赤炎獸皮毛的大椅上，指間把玩著一塊燃燒著暗紅火焰的靈石，發出滋滋的輕響。
他築基期的威壓如同無形的熔爐，讓殿內的空氣更加灼熱粘稠。
“玄天宗…那個隻剩幾隻老貓的破落戶？”他嘴角扯出一個冰冷的弧度，像是熔岩上裂開的一道縫隙，“淩霜那小丫頭片子，還有兩個不知哪裡蹦出來的野崽子，竟敢傷我青雲門人，還包庇‘天樞’餘孽？”
他身旁，一位麵容枯槁、眼神卻精光四射的老者（赤焰峰執事長老）捋著稀疏的山羊胡，喉嚨裡發出夜梟般的低笑：“桀桀…王師侄，此乃天賜良機啊！玄天宗？早已是塚中枯骨！這些年不過是靠著幾處貧瘠礦脈苟延殘喘。如今他們自己把刀柄遞到我們手上…抗命、傷我弟子、私藏重寶！哪一條不是現成的罪狀？”
王厲眼中赤芒一閃，指間的靈石瞬間化為齏粉，紅色的粉末從他指縫簌簌落下，如同滴落的血沙。