太後始終未動，隻靜靜看著下方一片翻湧。
直至朝議近散，她才緩緩開口：“兵部尚書。”
那人出列，躬身不語。
“你坐此位多年，自知朝綱為何物，方遇之事，不論是你選錯人，還是容留不察……今日，你須給朝堂一個交代。”
兵部尚書沉默良久，終是叩首而下：“臣請辭。”
太後目光未動，僅淡聲道：“你之職，由宗人府推舉三人，自中擇一。”
此話一出，滿堂皆驚。
宗人府？不是樞台？
但太後沒有解釋。
她隻是看向最角落處一人……霍思言。
女子一身青衣，站得筆直，毫無懼意。
太後目光深處微不可察地閃過一抹笑意。
她開口，語調緩慢：“霍思言，北境一行，可有所得？”
霍思言抬頭，直視她。
“啟稟太後，除方遇勾連舊黨一案，尚查得邊軍補給有異，大批軍餉未至，糧草短缺。”
“兵部先前報告中卻記載一切無礙。”
話音落下，原已沉靜的朝堂再度轟然。
太後卻笑了。
“好，既然如此……”
她抬手一揮，聖旨由內監端出。
“自今日起，霍思言暫代兵部文調職權，協查北境軍務，直達天聽。”
這句話，不啻於在所有人心頭投下一塊巨石。
有人愕然，有人沉默，有人悄然後退。
霍思言領命，退下。
走出金鑾殿時，謝知安迎上，低聲問她：“你當真接了？”
霍思言卻隻是笑了笑。
“太後這是把火盆丟過來，看我敢不敢接。”
“我不接便是怯了，但我接了，她也要怕我會燙著她。”
謝知安沉默。
霍思言望著初升的天光，眼裡閃著寒意：
“走到如此的地步，太後越是試探，我就越是心安，如若有一日她不在試探，我便沒了博弈的棋子。”
朝議結束，皇城四門未曾即閉，幾道密令從禦書房暗中傳出，落入東廠、宗人府與內衛手中。
霍思言接旨當日，謝府門前便聚了十餘名官吏來回打探。
謝知安笑而不語，隻遣人奉茶送客。
入夜後，霍思言未曾歇息，直入府中密室，展開一張舊年兵部賬簿與北境營糧清冊。
李嵩端來藥湯：“姑娘，太後這是在給你立威。”
霍思言將其中幾頁重疊攤開，指著兩個不甚起眼的數目說道：“她要我查出多少錯，她就能洗多少人。”
“但她也在看，我到底查到誰身上。”
李嵩遲疑了一瞬：“若查到謝家……”
霍思言神色未變，手中筆鋒卻頓了頓。
片刻後她輕聲道：“謝家若有，我也不會留。”
李嵩垂目，未再多言。
密室中寂靜一片，唯有翻頁與筆尖落墨之聲，綿延入夜。
另一頭，沈芝入夜未歸宮，悄然穿入東廠密庫，將一卷舊年檔案呈於內監方盛。
方盛掂了掂那卷塵封公文語氣沉沉：“這是霍姑娘要的？”