賀頌依舊沒開口。
不吃不喝，封喉斷舌，卻還死咬著最後一口氣，像一條被踩爛卻還不肯鬆口的毒蛇。
“他身上魂脈斷得狠，回溯痕跡也無跡可查。”
刑部掌司低聲稟報。
“不像是大昭的手法，更像東溟修魂者所煉。”
魏臨點點頭，唇角勾著一抹譏諷：“他們怕他說多了，連自家人也要滅口。”
“繼續灌藥，但彆真弄死。”
他轉身道：“我要他親口說出那位主子的名字。”
掌司頓首應下。
與此同時，東城暗巷。
霍思言獨自一人，身披黑衣，循著市坊名冊一路追蹤，終於在一處廢棄的木器鋪中止步。
那鋪子門口掛著半麵脫漆招牌，屋內卻乾淨得異樣，像是有人刻意清理過痕跡。
她目光一掠，落在屋角殘留的幾根木屑上，屑中混有幾縷暗灰粉末。
“塗毒前的燃灰。”
她取出一支紙卷，將灰屑收入，正欲起身，門外忽有輕響。
霍思言眼神一冷，右手反手按住袖中魂羽，身形一晃便貼至暗影之中。
門推開，一道人影小心翼翼探頭入內。
“東西還在不在……”
那人手中提著紙燈，剛踏入一步，霍思言已自後掠至，按住他肩骨低喝：“誰派你來的？”
那人嚇得驚叫一聲，卻被她攔住喉口，滿臉通紅，拚命擺手。
霍思言將人拎入屋中，點燃紙燈，才看清是個十七八歲的少年，穿的是西市腳夫衣裳，背上裹著幾枚折疊的畫軸。
“是你在給金泉會館送畫？”
少年一愣，似要否認，卻被霍思言反扣一肘，痛得冷汗直冒。
“我說……我是替人跑腿的，真的不知道裡頭是什麼！”
“替誰？”
“是……是東溟副使身邊一個小官，說是要給會館留點賞圖，讓我隻管送進去……我，我不知道裡麵藏了信啊……”
霍思言盯著他看了片刻，確認他真是小人物，方才鬆了手。
“人放了，你送畫的東西留下。”
“是！”
少年連滾帶爬逃出鋪外。
霍思言將幾幅畫卷攤開，果然，每幅畫中皆藏著縫線密文，繡在邊緣接縫，若不細看根本難以察覺。
她取出火石，將畫一幅幅點燃，燃至最後一張，卻忽然頓住。
那畫上並無密文，唯畫一女子立於梨花樹下，裙袂似雪，神情溫柔。
霍思言眉心微蹙，低聲呢喃：“這是……薑素？”
這幅畫像，竟畫的是三皇子生母、早亡的薑貴人。
她死得早，朝中並無太多記載，畫像也極為稀少，唯有宮中舊人記得其容貌。
敵人為何畫她？
霍思言的手慢慢鬆開，火光未落，畫軸仍握在掌心。
“看來，有人不隻是在傳遞情報。”
她眸光一冷，將畫像收入懷中。
禦書房內，皇帝正在聽內務府回稟。
“金泉會館近日與西市數戶小商來往頻繁，其中有兩人曾隨使團一同入宮。”
皇帝挑眉：“查到了？”
“回陛下，一人為賀頌舊部，另一人身份不明。”
他低頭沉思，良久才道：“告訴霍思言，這件事……讓她全權負責。”
“朕也想知道，東溟那位副使，葫蘆裡到底賣的是什麼藥。”