賀頌全身一震，魂爆未成，強行中斷，反噬之下，噴出一口黑血。
他踉蹌跌退數步，被沈芝一掌擊倒在地。
霍思言緩緩走近，看著他抽搐著呼吸的模樣，冷道：“你撐不到天亮。”
賀頌咳得厲害，眼神卻仍執拗。
“我死不怕……你們查不出主子是誰……永遠都查不出。”
沈芝皺眉：“那你總該怕痛。”
她拂袖一揮，喚來一名宮中暗線侍者，低聲吩咐：“把他送往北牢，換上刑部封喉枷，日夜灌藥，三日內撬開他嘴。”
那人應下，轉身將賀頌拖走。
賀頌還欲掙紮，卻被沈芝一掌擊暈。
密室重新歸於寂靜，隻餘四下破敗與血氣未散。
霍思言靜默立於窗邊，目光落在尚未燃儘的魂香殘末上。
她手指一動，將那殘香取出，送入錦囊。
“這味道，東境才有。”
沈芝眸光一凝：“東溟？”
霍思言點頭：“金泉會館近日頻頻招待外使，表麵是替皇帝接待，實則走私情報。”
“賀頌不過是中間人……真正遞情報的，是敵使。”
沈芝低聲：“東溟使團藏了人？”
“不僅藏人。”
霍思言語氣轉冷。
“還藏殺機。”
她轉身就走，話音輕飄：“叫魏臨盯住西市線，我要從他們帶入京的所有供貨名冊中，一條條查。”
沈芝點頭：“我再去會一會那位使團副使……那人眼神不太對勁。”
二人就此分路而行，天色漸暗。
禦書房內。
皇帝披著銀錦夜裘，坐在長案前翻閱著新送來的密折，目光落在“金泉密室起火，疑有舊臣殘餘作亂”一欄，神色微頓。
片刻後，他輕輕一笑，將折子放下。
“她竟動了魂術。”
李公公在側，不動聲色：“陛下說的是霍大人？”
皇帝道：“她這人，平時裝得冷靜理智，真動起手來，可比魏臨那武瘋子還猛。”
李公公不敢接話，隻小聲道：“那賀頌已押回北牢，太後那邊……仍未露麵。”
皇帝語氣淡了：“彆急，她會露麵。”
“賀頌不過是一枚小棋，我要的，是他背後那隻手。”
他目光落在窗外夜色，語調低沉：“東溟的使團，也該見一見了。”
京郊西路，馬車停在驛館外。
沈芝立於路口，看著那輛漆黑馬車中緩緩走出的男人。
他身穿東溟官服，長身玉立，眉眼帶笑，卻偏那一雙眼如毒蛇般盯緊她。
“沈姑娘，好久不見。”
“副使秦漠，果然還是你。”
沈芝攏緊鬥篷，冷道：“你當年潛入大昭刑部，如今又披皮回來，真是手段多樣。”
秦漠笑容更深：“我還記得你那時……也是宮中紅人。”
“今夜這風好冷。”
他低頭一笑。
“但你放心，我會慢慢陪你，把這局下到最後。”
沈芝眯起眼：“那你可得撐得久點。”
夜已深，北牢東側，水火燈影交錯。
魏臨站在牢門外，眉頭緊鎖，望著牢中那具早被折磨得奄奄一息的身軀。